Man mener, at de første mennesker, der bosatte sig i Nordamerika, var palæo-indianere, som var palæolitiske jæger-samlere, der ankom fra Nordasien. På det tidspunkt blev meget af jordens havvand opbevaret i gletsjeris, og det, vi i dag kender som Beringstrædet, var dengang faktisk en landbro, der forbandt det nordøstlige Sibirien og det vestlige Alaska. Dette gjorde det muligt for pattedyr at bevæge sig frit mellem de to, og for palæo-indianere at krydse vejen over til Alaska.

Lavt snefald i Alaska tillod tidlige befolkninger at kunne leve her, men yderligere migration var umulig på grund af Laurentide-iskappen, der dengang dækkede det meste af den nordlige del af Nordamerika. Det var først tusinder af år senere, da iskapperne begyndte at smelte, og der kom passager til syne i isen, at disse "beringianere" var i stand til at bevæge sig mod øst og syd. Her blev de senere forfædre til de oprindelige folk i Nord- og Sydamerika. Inuitterne kom senere og befolkede hovedsagelig det nordamerikanske arktiske område og Grønland.

De gamle beringianeres afstamning ser dog ud til at være uddød, da den ikke kan findes i moderne, oprindelige afstamninger. Den tidligste kultur, der findes i det nordamerikanske arktiske område, er derfor den fra palæo-inuit-folket. De beboede hele Arktis fra Chukotka i det nuværende Rusland, og over til det nordligste Nordamerika og helt til Grønland.

Det er en generel antagelse, at palæo-inuit-folket migrerede mod øst fra det nordøstlige Sibirien for omkring 5.500 år siden, og til sidst beboede områder fra Alaska og helt til Grønland. De var dygtige jægere, og nogle få palæo-inuit-grupper tog hunde med sig som jagtpartnere.

Der er forskellige opfattelser, men man mener Tidlig Dorset-kulturen eksisterede fra omkring 4.200 til 2.500 år siden, og den fandt sted for det meste i det, der nu er det canadiske østlige Arktis. De boede i elliptisk formede skindtelte i sommermånederne, og igloer eller telte banket med sne om vinteren. For at supplere til føden udnyttede de fiskeriet, de jagtede også hav- og landpattedyr med spyd, og bue og pil.

Dorset-kulturen, som er opkaldt efter Cape Dorset i Nunavut, hvor de første beviser for dens eksistens blev fundet, varede fra omkring 2.500 til mellem 500 og 1.000 år siden. De beboede et stort område, inklusive Baffin Island, meget af det østlige Arktis i det nuværende Canada og endda nordvest for Grønland. Baseret på sofistikerede udskæringer, der er fundet i disse områder, mener man, at de har været en kunstnerisk gruppe af mennesker. De gik væk fra bue og pil og huggede i stedet trekantede spidser ud af sten for at lave harpuner til jagt efter sæler, hvalrosser og narhvaler.

Thule-kulturen, der varede fra omkring 2200 til 400 år siden, fulgte efter Dorset-kulturen, og biologiske, kulturelle og sproglige beviser viser tydeligt, at de er de direkte forfædre til alle moderne inuitter. Deres jagtfærdigheder udviklede sig til brug af hundeslædekørsel såvel som kajakker og større både overdækket med skind. De udviklede også deres harpunteknik for at kunne jage kæmper som grønlandshvalen.

Thule-boligerne varierede fra skindtelte oprejst af hvalknogler til delvist underjordiske boliger konstrueret af hvalknogler og skind. Arkæologiske rester af gamle Thule-konstruktioner overalt i Arktis inkluderer teltcirkler, madforrådspladser, kajakstandere, jagtskjulesteder og rævefælder.

Inuit-folket lever hovedsageligt i mindre samfund på tværs af det nordamerikanske Arktis og Grønland. Selvom de har adgang til moderne bekvemmeligheder som tv og internet, er deres livsstil stadig meget bundet til land og hav og nomadiske jæger-samlertraditioner affødt af deres mere end 5.000 år gamle historie.

Moderne inuit-folk er stadig meget tæt på det arktiske klima, og jagt, fiskeri og fangst er fortsat det centrale i deres kultur. Mad og forsyninger i Arktis er generelt meget dyre og letfordærvelige, og der er ofte mangel på varer. Fødevaresikkerhed er et stort problem for inuit-folket, hvilket er en af grundene til, at jagt er så vigtig selv den dag i dag, og en af grundene til, at alle dele af dyret bruges.

At dele er en integreret del af inuit-kulturen, og en hval bliver delt rundt i hele samfundet og kan forsyne dem med nærende mad i op til to år. Dyreskind bruges ofte til sengetøj og vintertøj, sener til at binde en slæde sammen og horn eller gevir til at lave skulpturer. Inuit-kunst er kendt i hele verden for sin skønhed og elegance og giver en vigtig indtægtskilde for nogle af samfundene.

Inuitterne er et stolt folk, som, sammen med deres storslåede forfædre, har opnået en af de mest bemærkelsesværdige menneskelige bedrifter overhovedet – den vellykkede befolkning af Arktis.