Fascinerende øer
Bissagos-øgruppen i Guinea-Bissau byder på smukke strande, uberørte jungler og venlige mennesker, som afbalancerer tradition og modernitet i en verden i stadig forandring.
ABEL BROUART
Et af de mindst besøgte områder i verden, Republikken Guinea-Bissau, er stadig ukendt blandt selv erfarne rejsende. Dem, der kan finde stedet på et kort, udgør en langt større andel end de få, der har besøgt dens kyster, og det er et land, hvor det årlige antal internationale besøgende kan tælles i hundreder frem for tusinder.
Dog vil de, der er eventyrlystne nok til at have et stempel fra Guinea-Bissau i deres pas, have mere end bare blæk fra et stempel som et varigt minde om deres tid her, da det er en virkelig uforglemmelig destination. Den største turistattraktion i Guinea-Bissau – hvis man overhovedet kan bruge ordene "største" og "turist" i denne sammenhæng – er den lille øgruppe, der ligger ud for dens kyst, lige syd for Senegal. Der er intet, der helt kan forberede dig på den næsten transcenderende følelse af opdagelse, der skyller hen over én ved ankomsten hertil, ligesom den salte brise gør det, når vi bliver transporteret fra skibet til land i en hurtig ekspeditionsbåd.
De fleste af øerne i Bissagos-øgruppen er stadig stort set helt i deres oprindelige og naturlige form og blottet for menneskelig tilstedeværelse. Men de af øerne, der er beboede, giver et fascinerende indblik i en livsstil, der er meget anderledes end den rejsendes. Gamle skikke og traditioner er blevet bevaret, og du vil se øboerne i deres hverdagsliv, og måske vil de udføre deres traditionelle danse, hvis du bliver der lidt tid. Hvad mere er, hvis du kommer på besøg i november eller begyndelsen af december, kan du se de berømte saltvandsflodheste, der vælter sig i ferskvand om dagen og tager til områderne med brakvand om natten.
Øliv
Bissagos-øerne, kendt som Bijagós på portugisisk (Guinea-Bissaus officielle sprog) er opdelt i separate, administrative regioner, som alle har noget særligt at byde på. Rejsende af europæisk afstamning er et ekstremt sjældent syn for bissago-folket, der opretholder traditionelle love og sociale politikker, der giver kvinder stærke positioner i samfundet.
Gruppen af Caravela-øer er den nordligste række af øer i øgruppen, opkaldt efter den store atol, der er et af hovedinteressepunkterne på Bissagos-øerne. Sammen med naboøen Carache beskytter Caravela store områder af mangrove, der blot er en af grundene til, at Bissagos blev udnævnt til et UNESCO-biosfærereservat i 1996.
Caravelas Escaramoussa-strand er en af øens mere kendte seværdigheder – den brede sandstrand, det rolige hav og den skovklædte baggrund danner tilsammen et roligt, tropisk landskab.
Stik øst for gruppen af Caravela-øer ligger Bolama*, en række øer, der er opkaldt efter den største ø i øgruppen. Den største by her, der også hedder Bolama, har bevaret en imponerende, men lidt faldefærdig arkitektonisk arv fra den portugisiske kolonitid. Europæisk indtrængen på Bissagos-øerne rækker længere tilbage end portugiserne. Efter mange årtiers forsøg på kolonisering i løbet af 1800'erne gjorde briterne Bolama til hovedstaden i Britisk Guinea, inden øerne skiftede hænder for at blive en portugisisk koloni kendt som portugisisk Guinea, og sådan forblev det indtil uafhængigheden i 1973. Republikken Guinea-Bissau fejrer derfor sin 50. uafhængighedsdag i 2023.
I dag er byen Bolama i en temmelig faldefærdig tilstand. De fleste af dens engang storslåede bygninger er i forfald; men de er interessante levn fra en europæisk kultur, der har flyttet sig langt fra sin oprindelse. Den fysiske tilstand af Bolamas infrastruktur står i kontrast til lokalbefolkningens livlighed, når de lokale skifter deres vestligt udseende tøj ud med traditionelle dragter og opfører deres ceremonielle danse i takt med trommer, der genlyder med kulturel resonans.
Født til at være vild
En af de mest imponerende seværdigheder i Bissagos-øgruppen er flodhestekolonien, der lever på og omkring øen Orango. Disse kæmpeskabninger, der er blandt de få flodheste i verden, der opholder sig i saltvand, tilbringer faktisk det meste af dagen i ferskvandsstrømme og tager kun til det lave havvand i løbet af natten, hvor det er køligt.
Orango er også kendt for kvinders status i deres traditionelle samfund, som betragtes som matriarkalsk. Det er kvinden, der foreslår ægteskab med en mand efter eget valg og bygger huset, hvor parret skal bo sammen.
Som det er tilfældet i de fleste barske og fjerntliggende ø-nationer rundt om i verden, er det et meget lettere og mere behageligt for den nysgerrige besøgende at rejse med skib fremfor at skulle klare de utallige udfordringer, der er ved den lokale transport og indkvartering. Mange af de besøgende, der kommer til Bissagos-øerne, donerer penge til organisationer, som arbejder for at forbedre menneskenes liv der, samt giver en indtægtskilde, der er af stor værdi for lokalsamfundene.
*BEMÆRK: De præcise destinationer fra dag til dag på vores ekspeditionskrydstogter er afhængige af en række faktorer, herunder vejr- og lokale havforhold. Den endelige ruteplan for Bissagos-øerne er stadig ved at blive finpudset, og stoppene ved Caravela og Bolama kan blive erstattet af andre spændende steder.
