En imponerende naturhistorie

De Britiske Øers komplekse geologi kombineret med gletsjernes bevægelse i løbet af istiderne har skabt et netværk af indløb, flodmundinger og hylder, der tillader en imponerende variation af liv at blomstre, hvilket er usædvanligt for denne breddegrad. Det er trods alt landene, der inspirerede så store, verdenskendte naturforskere som Charles Darwin og Sir David Attenborough.

Faktisk kan man finde den største koncentration af liv på De Britiske Øer omkring kysten, hvilket er ideelt for besøgende som os på et ekspeditionskrydstogt. Fra klipper, der er hjemsted for en enorm stor variation af fugleliv, til klippebassiner fyldt med krebsdyr og andre havarter, er der et væld af natur at opleve.

Havfuglebyer

Der er cirka 4.400 øer på De Britiske Øer, men kun 210 af dem er beboede af mennesker. Mange af de andre øer er hjemsted for kolonier af havfugle, der lever uforstyrrede liv langt væk fra menneskelig indblanding. Vores ekspeditionsskibe sejler til nogle af de vildeste øgrupper og fjerntliggende skær, og fugleentusiaster vil blive overrasket over den store variation og mængden af fugleliv.

Nogle af fuglekolonierne er så store, at de er som fuglebyer med mange øer, der huser tusindvis af ynglende suler, søpapegøjer og havfugle for blot at nævne et par stykker. Som et eksempel er den lille skotske ø Saint Kilda hjemsted for 17 fuglearter og verdens største koloni af suler. Tilsvarende er Shiant Isles – også i Skotland – et vigtigt økosystem for lomvier, alke, mallemukker, sortbenede rider og storkjover.

Et farvestrålende næb

Søpapegøjen er beundret verden over for dens små vinger, sjælfulde øjne og farverige, overdimensionerede næb. Om vinteren falder de farverige dele af deres næb af og efterlader et gråt næb, der “blomstrer” til orange igen om foråret. Man mener, at jo lysere farven er, jo større chance har søpapegøjen for at finde en mage. De bruger også deres næb på dygtig vis til at holde fisk i pæne stakke, idet de sikrer fiskene med tungen.

Enestående havliv

Mens vi sejler rundt på De britiske Øer og deres kyster, kan man finde cirka 16 hvalarter, fra de største – pukkelhvalerne – til de mindste – marsvin.

Havenes sang

Pukkelhvalen er den mest almindelige hvalart i de britiske farvande. De blide kæmper er kendt for deres akrobatiske adfærd og deres komplekse og magiske sang, der kan vare 30 minutter ad gangen og høres over store afstande. Det lyder som en lang række af klik, dybe baslyde og piben, og det er kun hannerne, der laver disse melodier. Forskere har brugt årevis på at prøve at forstå, hvad de siger, og alligevel er det stadig et mysterium.

Rissosdelfinen, der findes i Det irske Hav, har et karakteristisk stumpt hoved og en slank, grå krop. Over tid dækkes deres grå hud af hvide ar, der ligner kridtmærker. Mærkerne opstår fra jagt på deres yndlingsføde, blæksprutter, og fra møder med andre rissosdelfiner.

Der findes også 21 hajarter, herunder den gigantiske brugdehaj, der ofte ses i havene omkring Cornwall og Isles of Scilly. Men vær ikke urolig, for de fascinerende og alligevel sky skabninger er harmløse for mennesker, og der er aldrig nogensinde registreret hajbid fra nogen art rundt om De britiske Øer, siden registreringerne begyndte i 1847!

Når man udforsker Cornwalls kyst og begiver sig op til de skotske øer, støder man måske på spættede og grå sæler, der slapper af på strandene eller kystklipperne. Gråsæler begynder faktisk livet som bløde, hvide unger, der tredobles i størrelse og bliver mørkere, når de bliver ældre. Mørke skjolde og pletter på deres hud danner unikke mønstre, der hjælper med at identificere individer.

En hjælpende hale

Den almindelige europæiske odder har gjort noget af et comeback på tværs af De britiske Øer i de seneste år. Odderen, der er nært beslægtet med grævlinger og fritter, har en kraftig hale, der gør den i stand til at svømme hurtigt, og den bruger den nogle gange til at bekæmpe rivaler. Desuden bruger oddere nogle gange deres hale som et tredje ben, når de står oprejst, samt som ror, når de svømmer på ryggen. Spejd efter dem ved flodmundinger og i søer.