En fremvisning af evolutionær biologi

De fjerntliggende øer blev dannet af en række vulkanudbrud for flere millioner år siden og blev tilsået med liv af dyr, der fløj hen over havet fra Mellem- og Sydamerikas regnskove. Der er uden tvivl ikke andre steder på Jorden, der kan konkurrere i forhold til unikke dyreoplevelser. Der er ikke bare mange endemiske arter her. De har også udviklet sig uden pattedyrsrovdyr, og de er ikke bange for mennesker.

Det var naturforskeren Charles Darwin, der satte paradisøerne på kortet, da han besøgte dem i 1835 og bemærkede forskellene mellem de forskellige øers underarter. Det førte ham til at udvikle sin evolutionsteori drevet af naturlig selektion, der er skitseret i hans skelsættende arbejde Om Arternes Oprindelse. Galápagosøerne kaldes nogle gange et "friluftslaboratorium", der tiltrækker både evolutionsbiologer og dyrelivselskere.

Ikoniske dyr

Galápagosøgruppen er berømt for tilstedeværelsen af unikke underarter, hvor kæmpeskildpadden og leguanen måske er de to mest kendte. Øerne har forskellige habitater – fra ufrugtbare og tørre og dækket af kaktusser til frodige grønne med vådere mikroklimaer. Det har tvunget dyr til at dele sig i flere underarter for at kunne tilpasse sig naturens forhold.

Landleguaner har for eksempel udviklet sig til tre separate underarter. De omfatter en havart, der kan dykke dybt og søge efter føde på havbunden, og den gul-brune Santa Fe-leguan, der forbliver på land. På samme måde finder man ti varianter af truede kæmpeskildpadder. Ud over de ikoniske arter er der mange andre, der kun findes her, herunder Galápagossøløver og pelssæler, der slapper af på flere af øernes kyster.

Tilpasning til en verden af vand

Havleguaner har tilpasset sig, så de kan svømme under vandoverfladen og græsse i havvegetation som de eneste krybdyr i hele verden med denne evne. For at kunne gøre det slår deres hjerter langsommere end deres jordiske slægtninges, og blodkarrene under huden trækker sig sammen. Deres snuder er blevet kortere, og små trikuspidaltænder har udviklet sig for at gøre det lettere at nippe alger fra sten. Desuden har de forstørrede supraorbitalkirtler for at udvinde salt fra deres blod, som de derefter nyser ud.

En overflod af fugle- og havliv

Mens vi sejler rundt i Galápagosøgruppen, spejder vi efter de mange fuglearter, der lever her. Fra Galápagospingviner og den imponerende Galápagosalbatros – der kun yngler på Española – til rødstrubede fregatfugle og tre sulearter. Man kan endda se flamingoer på nogle af øerne.

Næbbet, der gav inspiration til en bog

Darwin bemærkede, at 18 arter af finker, han så på Galápagosøerne, alle havde forskellige typer næb. Hans teori var, at de alle måtte stamme fra en almindelig sydamerikansk finke, og deres næb havde tilpasset sig til at spise forskellige frøtyper på de forskellige øer. Der blev lavet detaljerede tegninger, og nøjagtige mål blev taget. Det blev klart for Darwin, at større næb var til større frø og omvendt, hvilket gav inspiration til hans teori om naturlig selektion.

Et af de få endemiske rovdyr er Galápagosvågen, der jager mindre fugle og unge leguaner. Man finder også rovdyr i havene – hvide spidsrevhajer, tun og plettede ørnerokker, der lever ikke langt ude fra kysten. Andre vandlevende dyr, såsom Galápagosøernes grønne skildpadde, ses nogle gange, når man snorkler, og der er registreret omkring 24 hvalarter i Galápagosøernes havreservat.

Blå fødder

Det mest bemærkelsesværdige træk ved sula nebouxii – almindeligvis kaldet blåfodede suler er – ja – deres blå fødder. Farven skyldes carotenoidpigmentering, der kommer af at spise frisk fisk. Disse pigmenter signalerer sundhed og, især fuglens immunologiske tilstand og overordnede frugtbarhed – med en klar blå nuance, der indikerer fremragende helbred. Som sådan er sulens blå farve på fødderne et træk for seksuel selektion, hvilket er grunden til, at de jublende vifter med deres fødder med svømmehud i luften under parringsritualer.

Et besøg til Galápagosøerne afslører en utrolig diversitet af dyr, hvoraf de fleste ikke frygter mennesker. Derfor instrueres rejsende i, hvordan man forbliver på sikker afstand, så vi ikke foretager os noget, der forstyrrer de unikke skabninger og økosystemer i de bemærkelsesværdige øparadiser.