Pukkelhvaler foretager en af de længste vandringer af alle pattedyr i verden og svømmer op til 7.500 km mellem de tropiske yngleområder i Mellemamerika og Caribien til fødeområderne i Antarktis. Selv om muligheden for at spore havgiganterne er blevet bedre, ved man meget lidt om pukkelhvalernes adfærd og populationsstruktur i Antarktis. Derudover har klimaforandringerne en indvirkning på havmiljøet omkring Den vestantarktiske Halvø, hvilket påvirker fordelingen og mængden af krill, hvalens primære fødekilde, der kan ændre fødesøgningsstrategier og vandringsmønstre.

Susana Caballero-Gaitan og andre forskere fra Universidad de Los Andes i Bogotá, Colombia, ønsker at forstå denne påvirkning, før det er for sent. Susana er specialist i molekylære teknikker og har fokuseret sin forskningskarriere på at udvikle vores forståelse af populationsstrukturer og den evolutionære proces for alle havpattedyr. For nylig sluttede Susana sig til det globale forskerkollektiv Humpback Whale Sentinel Programme, der overvåger pukkelhvalernes migration på den sydlige halvkugle. Grundlaget for al Susanas forskning er evnen til at bruge resultaterne til at forbedre forvaltnings- og bevaringsindsatsen i hele verden.

Forskere indsamler eDNA (miljø-DNA) ved hjælp af en "fjernbiopsi"-riffel, der skyder en harmløs, overfladisk pil ind i pukkelhvalernes hud for at tage en lille hudprøve, hvorefter den falder af og bliver samlet op. Kortlægning af disse data med observationer i troperne og polarområderne er med til at opbygge vores forståelse af dyrenes adfærd. De første resultater har fremhævet den genetiske diversitet, der findes blandt pukkelhvalerne omkring Den vestlige antarktiske Halvø, og i de kommende år vil teamet fortsætte forskningen for at identificere mønstre, der er forbundet med klimaforandringer, oceanografiske forhold og hvalernes migration.

Som medlem af vores videnskabelige partnerskabs- og samarbejdsprogram tog professor Susan Caballero-Gaitan i januar 2022 med M/S Fram på en rejse til Antarktis i forbindelse med sin undersøgelse af "pukkelhvalers vandringsmønstre i det colombianske Stillehav og på Den antarktiske Halvø".

Med hjælp fra vores rejsende og ekspeditionsteamet ombord kunne Susan indsamle en lang række data – blandt andet ufarlige hudbiopsiprøver – miljø-DNA (eDNA), optagelser af hvalsang og identifikationsfotos rundt om halvøen.

Den praktiske oplevelse for de rejsende var med til at gøre samarbejdet til en succes, og i januar 2023 sluttede Susana sig til M/S Fridtjof Nansen for at indsamle flere data.