Actuellement, nous considérons que les premiers humains à s’installer en Amérique du Nord étaient les Paléo-indiens, des chasseurs-cueilleurs paléolithiques venus d’Asie du Nord. À cette époque, une grande partie des océans de la planète étaient figés dans la glace. Le détroit que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de détroit de Béring était alors un passage terrestre entre le nord-est de la Sibérie et l’ouest de l’Alaska. Cela permettait aux mammifères de circuler librement entre les deux territoires, et aux Paléo-Indiens de rejoindre l’Alaska.

Les rares chutes de neige permirent aux populations primitives de survivre en Alaska, mais la couche de glace laurentidienne, qui recouvrait une grande partie du nord de l’Amérique du Nord, les empêchait de poursuivre leur migration. Ce n’est que plusieurs milliers d’années plus tard, quand la couche de glace a commencé à fondre et que des passages se sont dégagés, que ces « Béringiens » ont pu se déplacer vers l’est et le sud. Ils allaient alors devenir les ancêtres des peuples indigènes d’Amérique du Nord et du Sud. Les Inuits arrivèrent plus tard, peuplant principalement l’Arctique nord-américain et le Groenland.

La lignée des anciens Béringiens semble toutefois s’être éteinte puisqu’elle est introuvable dans les lignées indigènes modernes. La culture la plus précoce de l’Arctique nord-américain est donc celle du peuple paléo-inuit, qui habitait l’ensemble de l’Arctique, de Tchoukotka, dans l’actuelle Russie, à l’extrême nord de l’Amérique du Nord, jusqu’au Groenland.

L’hypothèse d’une migration paléo-inuite depuis la Sibérie du Nord-Est il y a environ 5 500 ans, pour finalement peupler des régions s’étendant de l’Alaska jusqu’au Groenland, est largement admise. Il s’agissait de chasseurs adroits, et quelques groupes paléo-inuits emmenèrent même des chiens de chasse avec eux.

Les opinions divergent, mais on suppose que la culture Pré-Dorset a existé il y a environ 4 200 à 2 500 ans, principalement dans ce qui est aujourd’hui l’Arctique est-canadien. Les Pré-Dorsétiens habitaient des tentes de forme elliptique en peaux de bêtes l’été, et des igloos ou des tentes isolées avec de la neige en hiver. Outre les fruits de la pêche, ils chassaient également des mammifères marins et terrestres avec des lances, des arcs et des flèches.

Nommée d’après Cape Dorset, à Nunavut, où ont été découvertes les premières preuves de son existence, la culture Dorset a existé de 500 av. J.-C. à entre 1000 et 1500 apr. J.-C environ. Ses représentants occupaient un vaste territoire comprenant l’île de Baffin, une grande partie de l’Arctique oriental de l’actuel Canada et même le nord-ouest du Groenland. Les sculptures sophistiquées découvertes dans ces régions semblent indiquer qu’il s’agissait d’un groupe sensible à l’art. Ils se passaient d’arcs et de flèches, taillant plutôt les pierres locales en forme de pointes triangulaires servant à la fabrication de harpons pour chasser le phoque, le morse et le narval.

Étendue sur une période allant plus ou moins de 200 av. J.-C. à 1600 apr. J.-C., la culture Thulé suit celle de Dorset, et les découvertes biologiques, culturelles et linguistiques montrent clairement que ses représentants sont les ancêtres directs de tous les Inuits modernes. Leurs talents de chasseurs se sont développés jusqu’à l’utilisation de traîneaux à chiens mais aussi de kayaks et d’embarcations plus imposantes, couvertes de peaux. Ils ont également perfectionné la technologie de leurs harpons afin de chasser des géants comme la baleine boréale.

Les habitations des Thuléens consistaient en des tentes en peaux de bêtes maintenues par des ossements de baleine ou des maisons semi-souterraines construites à partir d’os et de peaux de baleines. Parmi les vestiges archéologiques des anciennes structures de la culture de Thulé exhumés dans tout l’Arctique, on a trouvé des cercles de tente, des emplacements de cachette de nourriture, des supports de kayak, des caches de chasse et des pièges à renard.

Les Inuits vivent principalement dans des petites communautés dispersées dans l’Arctique nord-américain et au Groenland. S’ils ont accès à des infrastructures modernes telles qu’Internet ou la télévision, leur mode de vie reste étroitement lié à la terre et à la mer, ainsi qu’aux traditions de chasseurs-cueilleurs nomades, nées de leur histoire qui remonte à plus de cinq millénaires.

Les Inuits modernes demeurent intimement liés au climat arctique, et la chasse, la pêche comme la capture restent au cœur de leur culture. En Arctique, les denrées alimentaires sont généralement très coûteuses, et périssables. Les produits de consommation viennent rapidement à manquer. La sécurité alimentaire est une question cruciale chez les Inuits. C’est l’une des raisons pour lesquelles la chasse reste extrêmement importante, même à l’époque moderne, et qui expliquent pourquoi chaque partie de l’animal est exploitée.

Le partage fait partie intégrante de la culture inuite. Une baleine sera ainsi partagée par l’ensemble de la communauté, ce qui permettra à chacun de disposer d’une nourriture riche pendant deux ans. Les peaux d’animaux sont traditionnellement utilisées pour la literie et les vêtements d’hiver, tandis que les tendons servent à relier les parties d’un traîneau, et que les cornes et les bois sont réservés à la fabrication de sculptures. L’art inuit est réputé dans le monde entier pour sa beauté et son élégance, et constitue une importante source de revenus pour certaines communautés.

Les Inuits sont un peuple fier. De leurs éminents ancêtres jusqu’à aujourd’hui, ils ont réussi l’une des prouesses les plus notoires de l’histoire de l’humanité : le peuplement de l’Arctique.