Membre de l’Ordre de l’Empire britannique, le docteur John Mason est un physicien appliqué qui a passé une grande partie de sa vie à traquer les aurores boréales. Il est membre de la Royal Astronomical Society depuis 1976 et a également présidé la British Astronomical Society. S’il donne des conférences dans tout le pays, il est aussi premier conférencier, trésorier honoraire et administrateur du South Downs Planetarium and Science Centre. Ami proche du défunt Sir Patrick Moore, le docteur Mason a également trouvé le temps de participer au moins une quinzaine de fois à l’émission télévisée The Sky at Night .

Nous n’avions prévu de passer qu’une heure avec le docteur Mason, mais à peine avait-il commencé à s’exprimer que nous étions captivés. Sa passion pour les aurores boréales et leur fondement scientifique est contagieuse.

Il affiche un formidable enthousiasme dès qu’il se met à parler. Durant les trois heures et demie qui ont suivi, il nous a expliqué en détail le phénomène des aurores boréales en s’appuyant sur des schémas et un diaporama agrémenté de quelques-unes de ses incroyables photographies.

Q : Quand avez-vous commencé à vous intéresser aux aurores boréales ?

Le docteur Mason se souvient du moment précis où il a assisté à une aurore boréale pour la première fois, un moment qui s’oublie difficilement. En 1972, il a observé sa toute première aurore boréale depuis son domicile dans le Sussex. « Je m’intéressais à l’astronomie depuis l’âge de 7 ans, mais je n’avais encore jamais vu d’aurore boréale. Le 5 août 1972, une extraordinaire aurore boréale a pu être observée dans toute l’Angleterre. Je vivais dans une zone rurale très sombre et j’avais l’habitude de sortir presque chaque soir pour regarder le ciel. Ce soir-là, j’ai vu cet arc dans le ciel. Je ne savais pas de quoi il s’agissait, mais je l’ai regardé et j’ai vu qu’il changeait, j’ai alors réalisé que c’était probablement une aurore boréale. »

Cette expérience a profondément marqué le docteur Mason et a fait naître chez lui une passion pour les lumières dans le ciel. « C’était la première fois qu’en je voyais une aurore et elles n’ont jamais cessé de me fasciner depuis. J’ai commencé à me rendre très souvent en Arctique quand j’avais environ 30 ans, en emmenant régulièrement des personnes observer les aurores boréales. » 

C’était la première fois qu’en je voyais une aurore et elles n’ont jamais cessé de me fasciner depuis.

Q : Qu’est-ce que les aurores boréales ont de si spécial ?

Les aurores boréales se classent systématiquement dans les premières expériences qu’il faut avoir vécues dans sa vie, mais qu’ont-elles de si spécial ? Pourquoi tant de gens choisissent de se rendre en Arctique plutôt qu’à la plage ? Comme l’explique le docteur Mason, « les aurores boréales constituent l’un des grands spectacles de la nature. » Ce qui contribue à faire leur charme, c’est leur caractère totalement imprévisible. »

Si vous avez la chance d’apercevoir les aurores boréales, le spectacle sera unique. Il ajoute : « On peut les comparer aux flocons de neige : il y en a des millions, mais il n’y en a pas deux identiques. Les aurores boréales présentent des similarités,  elles peuvent commencer de façon semblable, évoluer de façon semblable, mais chacune d’entre elles restera unique. »

Lumière sur les légendes

De tout temps, les aurores boréales ont suscité de l’émerveillement, et parfois de la crainte, chez les personnes qui y assistaient et de nombreux mythes ont vu le jour à leur sujet. « Il y a tant de légendes qui entourent les aurores. Elles démontrent l’incompréhension de cet événement qui a conduit les humains à faire ce qu’ils font toujours : établir un lien entre ce qu’ils voient et leurs expériences en y distinguant des formes familières. Toutes les histoires se rapportent à la perception humaine. »

Nous avons demandé au docteur Mason laquelle de ces légendes éveillait le plus son imagination. « De nombreuses structures d’aurores ressemblent à des arches et à des arcs rayés dans le ciel. De là est née la légende selon laquelle il s’agit d’un pont qui relie la Terre et les cieux. On pensait que les rayons, qui se déplacent de droite à gauche le long du « pont », étaient les âmes des personnes décédées se dirigeant vers le ciel. »

Les aurores boréales sont comme les flocons de neige : il y en a des millions, mais il n’y en a pas deux identiques.

Q : Pourquoi choisir Hurtigruten ?

Puisqu’il existe de nombreuses manières d’observer les aurores boréales, nous avons demandé au docteur Mason pourquoi une croisière le long de la côte norvégienne avec Hurtigruten est selon lui l’une des meilleures.

« La possibilité d’observer des aurores boréales dépend énormément de la météo. On ne peut jamais avoir la garantie que le ciel sera dégagé, mais en Arctique le temps change d’une heure à l’autre. Lors d’un voyage avec Hurtigruten, le navire avance à une vitesse de 12 à 14 nœuds par heure et ces changements de temps sont accélérés. Le navire passe ainsi sous des zones dégagées du ciel, ce qui offre bien plus d’occasions de voir des aurores boréales. »

« Un autre avantage est que les bateaux Hurtigruten naviguent vers le nord le long de la côte de la Norvège dans le cercle arctique, juste sous l’ovale auroral. Vous bénéficiez donc d’une perspective différente sur les aurores boréales selon votre emplacement. Vous aurez également bien plus de chances d’observer des aurores boréales, car vous passerez beaucoup de temps dans la zone aurorale. 

Le docteur Mason évoque également la promesse de Hurtigruten. « Si pour une quelconque raison vous n’assistez à aucune aurore au cours de votre voyage, Hurtigruten vous offre sa Promesse des aurores boréales, ce qui est tout à fait unique. Si vous n’observez aucune aurore au cours de votre voyage de 12 jours, Hurtigruten vous offre un Voyage classique de 6 ou 7 jours. Aucune autre compagnie ne propose cela. »

Q : Que jugez-vous bon à savoir concernant les Voyages astronomie de Hurtigruten ?

« Beaucoup de personnes s’imaginent que lorsqu’on se rend en Arctique en hiver, il fait nuit 24 heures par jour et on ne peut absolument rien faire. Ce que j’aimerais leur dire c’est que l’hiver arctique n’est pas synonyme d’obscurité totale. Pendant l’hiver arctique, le soleil se trouve au niveau de l’horizon et crée un superbe crépuscule. Pouvoir admirer la beauté de la côte norvégienne en hiver, avec la neige, la glace, le sublime crépuscule argenté sur l’eau et les montagnes, c’est une fabuleuse expérience. »

Même le docteur Mason le reconnaît, une croisière Hurtigruten offre bien plus que les aurores boréales.

Apercevoir une aurore boréale est une formidable expérience, mais ce n’est pas la seule aventure incroyable que réserve un voyage Hurtigruten. Le docteur Mason explique qu’il y a bien d’autres choses à faire que d’observer le ciel.

« Il y a plein d’occasions de descendre du navire pour explorer des endroits que les Norvégiens ne voient pas d’ordinaire. Sur le navire, vous pouvez réserver de fantastiques expériences, comme la visite du peuple Sámi, le Snow Hotel ou le concert de minuit à Tromsø. Pour les plus aventureux, il y a le traîneau à chiens ou la randonnée à motoneige. Et les excursions en bateau semi-rigide vous emmèneront observer de rares pygargues et des mascarets. » En descendant du navire, vous aurez l’opportunité d’expérimenter la vraie Norvège. Et en participant aux excursions, vous aurez un aperçu du mode de vie norvégien, au-delà des aurores boréales.