C’est à cet endroit que les eaux libres des océans Atlantique et Pacifique convergent, ce qui signifie que les navires peuvent naviguer autour de l’Amérique du Sud sans emprunter de passages privés.

L’histoire du cap Horn illustre bien les efforts et le courage dont l’être humain peut faire preuve lorsqu’il s’agit de repousser les limites de ses conquêtes.

Origines

Le cap Horn a été découvert en 1616 par le navigateur Willem Schouten, capitaine de l’Eendracht, lors d’un voyage financé par Isaac Le Maire. Il tient son nom de leur ville natale : Kap Hoorn. Willem Schouten et son équipage ont été les premiers à franchir le cap Horn intentionnellement, bien qu’un certain nombre de marins européens aient pu l’avoir découvert par accident, notamment Sir Francis Drake et l’Espagnol Francisco de Hoces. La zone qui se situe entre le cap Horn et les îles Shetland du Sud en Antarctique est ainsi appelée « passage de Drake » par les historiens anglais et « mar de Hoces » par certains historiens espagnols et latino-américains.

Impact sur le commerce

La découverte du cap Horn et du passage de Drake a eu un énorme impact sur le commerce mondial. Les navires n’avaient plus à passer par les passages contrôlés tels que le détroit de Magellan. Ce qui a motivé la découverte du cap Horn par Willem Schouten, ce sont précisément les désaccords entre son entreprise et la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, qui contrôlait le détroit de Magellan et le cap de Bonne-Espérance.

Le cap Horn est devenu l’itinéraire principal des navires reliant l’Europe à l’Extrême-Orient ou bien une côte des États-Unis à l’autre. En dépit du grand danger que représentaient les passages autour du cap Horn, lequel a coûté la vie à quelque 10 000 marins entre sa découverte et le 20e siècle, cet itinéraire restait préférable à d’autres, tels que la traversée du détroit de Magellan. Un monument rendant hommage à ceux qui ont péri en franchissant le cap Horn a été inauguré en 1992.

Le canal de Panama

La création du canal de Panama a marqué un moment important de l’histoire du cap Horn, lui faisant perdre une grande partie de son trafic autour du continent. Le canal de Panama offrait tout simplement une route bien plus rapide pour rejoindre l’Amérique centrale à l’Extrême-Orient ou une côte des États-Unis à l’autre. Certains navires étaient trop larges pour franchir le canal de Panama, mais leur conception a rapidement été adaptée et plus aucun axe d’échange commercial régulier ne passe aujourd’hui par le cap Horn.

De nos jours

L’importance que revêt aujourd’hui le cap Horn tient davantage aux sports et au tourisme qu’au commerce. On dit que franchir le cap Horn est l’équivalent nautique de gravir le sommet de l’Everest. On considère également qu’il offre l’itinéraire le plus rapide pour naviguer autour du monde.

Une grande partie des autres activités qui entourent le cap Horn relève désormais du tourisme. Le 400e anniversaire de la découverte du cap Horn a été célébré en 2016 avec un défilé de voiliers autour de l’île Horn, sur laquelle se trouve le cap. Le passage autour du cap Horn représente aujourd’hui l’itinéraire le plus populaire des croisières en Amérique du Sud.

Maintenant que vous en savez davantage sur le cap Horn, vous voudrez peut-être inscrire votre nom dans l’histoire du lieu en en faisant votre prochaine destination de voyage.