Entre des températures négatives et des vents violents, on ne peut pas dire que l’Antarctique représente un habitat particulièrement accueillant. Pour la plupart des animaux au moins. Mais les animaux qui vivent ici sont différents. Chacun d’entre eux nous inspire par son adaptabilité, sa résilience et son esprit de coopération. Rencontrons-en quelques-uns.

Les icônes du continent

Huit des 17 espèces de manchots de la planète vivent en Antarctique et dans la région subantarctique. On y trouve le manchot Adélie, le manchot papou, le manchot royal, le manchot empereur, le manchot sauteur, le manchot à jugulaire, le manchot de Magellan et le gorfou doré. Environ 12 millions de manchots résident dans les conditions relativement douces de la Péninsule Antarctique.

Vous n’oublierez jamais votre visite à terre d’une colonie de manchots. Oui, ils sont très bruyants et sentent un peu fort, mais quelle importance ? Même si nous nous assurerons de garder nos distances afin de ne pas les déranger, la vision de ces charmantes créatures en train de vaquer à leurs occupations vous laissera un souvenir impérissable.

L’habit chaud du manchot

Tous les manchots qui vivent en Antarctique sont couverts de plumes entièrement dédiées à l’isolation. Courtes et denses, elles se chevauchent astucieusement. La structure et l’implantation des plumes des manchots leur permettent de piéger l’air tout autour de leur corps. Une épaisse couche de graisse située juste en dessous de la peau complète l’armure dont ces animaux à sang chaud ont besoin, non seulement pour survivre, mais pour prospérer dans la région la plus froide de la planète.

Géants sous-marins

L’océan Antarctique est une zone d’alimentation pour plusieurs espèces de baleines : baleine bleue, rorqual commun, baleine à bosse, petit rorqual, orque, baleine franche australe et cachalot. Vous pourrez voir ces magnifiques géants faire surface près du navire et même exécuter des sauts acrobatiques et spectaculaires hors de l’eau.

Championnes d’apnée

Les baleines ne sont pas des poissons. Elles appartiennent à la famille des mammifères appelés cétacés. Et comme tous les autres mammifères, les baleines ont besoin de respirer. Elles sont donc contraintes de remonter à la surface toutes les 20 minutes environ. Toutes les espèces de baleine observées en Antarctique ont migré depuis des mers lointaines, parcourant souvent des milliers de kilomètres. Imaginez combien de fois elles ont dû prendre leur inspiration avant d’arriver. Même grisées par l’abondante nourriture qui prolifère grâce à l’ensoleillement 24h/24 de l’été antarctique, les baleines n’oublient jamais de prendre des pauses régulières pendant leur festin pour remonter respirer à la surface.

Un sanctuaire pour les phoques

Avec son corps et sa tête tout en rondeurs, son museau court et son regard profond et expressif, il y a peu d’animaux qui puissent conquérir votre cœur comme le phoque de Weddell. Et un bébé phoque de Weddell vous fera tout simplement fondre.

Grâce à une couche épaisse de graisse et de fourrure, les phoques de l’Antarctique sont extrêmement bien adaptés aux conditions glaciales. Six différentes espèces de phoques fréquentent les eaux de l’Antarctique : les phoques de Ross, les phoques de Weddell, les phoques crabiers, les léopards de mer, les otaries à fourrure et les éléphants de mer. Quatre de ces espèces sont de véritables spécialistes des habitats glaciaux et élèvent leurs petits sur la banquise au printemps. Les phoques de Ross et les léopards de mer sont plutôt solitaires, tandis que les phoques de Weddell et les phoques crabiers forment des groupes reproducteurs ou colonies.

Les phoques sont carnivores et consomment, selon l’espèce, des poissons, des calmars ou du krill. Le léopard de mer se nourrit aussi de manchots et d’autres phoques. Les phoques sont capables de plonger à plus de 600 mètres de profondeur pour chercher leur nourriture et ont des yeux spécialement adaptés à la vision sous-marine par faible luminosité. Lorsqu’ils sont sous l’eau, les phoques appellent leurs congénères, des cris parfois audibles depuis la surface, sur la glace.

Cherchez les oreilles

On distingue deux groupes naturels de phocidés : les vrais phoques et les otaries. Les vrais phoques diffèrent par leur absence de pavillon au niveau de l’oreille et l’impossibilité de se déplacer à quatre pattes. Les otaries sont plus petites : les femelles adultes ne pèsent que 150 kg. Les vrais phoques au contraire, atteignent des poids impressionnants : jusqu’à 4 tonnes pour l’éléphant de mer mâle !

Le paradis pour l’observation des oiseaux

Les manchots ne sont pas les seuls oiseaux en Antarctique. Les raisons de partir en croisière d’expédition en Antarctique sont innombrables et la découverte de la riche faune aviaire de la région en fait résolument partie. Outre les manchots, le chionis blanc est le seul oiseau natif d’Antarctique. La région attire toutefois des millions d’oiseaux de 46 espèces non natives différentes qui feront le bonheur de tous les amateurs d’ornithologie. Restez à l’affût pour apercevoir de nombreuses espèces : albatros hurleurs, puffins, pétrels géants, océanites, plusieurs espèces de cormorans, pétrels plongeurs, chionis, labbes, mouettes et sternes.