Plusieurs pays s’étendent au nord du cercle polaire, mais les îles norvégiennes du Svalbard , situées à seulement 1 050 km du pôle Nord, se classent parmi les trois meilleurs sites d’observation de l’ours polaire au monde.

Selon le Norwegian Polar Institute, la population d’ours polaires du Svalbard est aujourd’hui de 3 500 spécimens. Le nombre d’ours polaires vivant sur Spitsbergen, la plus grande île de l’archipel, n’a cessé d’augmenter ces dernières années. Une bonne nouvelle pour cette espèce qui, en 2008, était classée en voie d’extinction en raison de la disparition potentielle de son habitat.

14 informations que vous ignoriez à propos des ours polaires

En latin, les ours polaires sont dénommés « ursus maritimus », qui signifie ours de mer. Dans la mythologie inuite, l’ours polaire est dénommé Pihoqahiak (le « nomade permanent »).

L’ours polaire du Svalbard

Si les ours polaires sont d’apparence blanche, leur épaisse fourrure dissimule en réalité une peau noire ! Leur couleur blanche tient à leurs poils translucides qui réfléchissent la lumière du soleil sur la banquise de l’Arctique. À l’inverse de ses cousins continentaux, l’ours polaire est considéré comme un mammifère marin, car il ne passe pas la majeure partie de son temps sur la terre ferme, mais sur les étendues de glace où il s’approvisionne en nourriture.

Les ours polaires sont dotés d’un odorat extraordinaire. Ils peuvent sentir leurs proies à plus d’un kilomètre de distance, ce qui est très pratique pour trouver les trous de respiration utilisés par les phoques. Leur odorat est tellement aiguisé qu’ils peuvent détecter un phoque se trouvant un mètre en dessous d’une couche compacte de glace et de neige. Un ours polaire est prêt à attendre longtemps qu’un phoque vienne respirer à la surface !

Si les ours polaires sont souvent aperçus sur la banquise, ils sont capables de nager plusieurs jours d’affilée pour accéder à une autre étendue de glace. Leurs très grandes pattes avant leur servent de nageoires, et leurs pattes arrières de gouvernail. Ils peuvent nager de longues distances à une vitesse de 10 kilomètres/heure.

Où et quand apercevoir l’ours polaire du Spitzberg ?

La plus grande partie des ours polaires du Spitzberg vit dans la zone la plus froide de l’archipel, à l’est. Pendant les longs mois d’hiver, au cours desquels l’archipel entier est saisi par le gel, les ours parcourent les mers gelées, mais les nuits polaires n’offrent pas des conditions d’observation optimales.

La meilleure période pour observer les ours polaires des îles Svalbard s’étend de juin à septembre, lorsque l’archipel est en permanence baigné par la lumière du jour. Le soleil reste constamment au-dessus de l’horizon pendant plus de quatre mois et la glace arctique commence naturellement à fondre peu à peu. Les ours polaires se regroupent alors sur les blocs de glace restants, et sont ainsi plus faciles à repérer à une période où la zone est bien plus accessible pour les bateaux.

Même si les ours polaires sont de plus en plus nombreux au Spitzberg, cette espèce est toujours considérée en déclin à l’échelle mondiale. Le changement climatique a allongé les périodes de fonte, au détriment de la formation de glace. La banquise est le terrain de chasse privilégié des ours polaires, et la remise en cause de cet environnement menace leur survie.

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Le moment est plus que jamais idéal pour découvrir la nature immaculée de l’Arctique et admirer ces mammifères à fourrure de vos propres yeux. Le spectacle offert par un ours polaire du Svalbard qui évolue dans son environnement naturel est un souvenir impérissable.

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