Comment les plantes sont-elles parvenues en Antarctique ?

Peut-être vous demandez-vous comment un environnement privé de la lumière du soleil, avec un sol faible en nutriments et frappé par des températures glaciales peut faire naître un écosystème végétal. Il n’y est pas parvenu en l’état. Lorsque l’Antarctique s’est séparé du supercontinent Gondwana il y a 200 millions d’années pour dériver vers le sud, des milliers d’espèces végétales ont disparu avec le refroidissement du continent. Mais une petite minorité de plantes est parvenue à s’adapter aux conditions extrêmes de l’Antarctique et à y prospérer. Les restes fossiles de plantes découvertes principalement dans la péninsule antarctique occidentale nous indiquent que le paysage fut autrefois luxuriant et verdoyant.

Plantes vasculaires en Antarctique

Seules deux espèces de plantes vasculaires subsistent sur le continent : la canche antarctique et la sagine antarctique. Contrairement aux autres espèces végétales, telles que les mousses, les lichens et les champignons, ces plantes ont la capacité de réaliser la photosynthèse à travers leur système vasculaire. La canche antarctique profite d’une rapide poussée de croissance en été, ainsi que d’une résistance incroyable. Elle peut résister au passage des colonies de phoques et de manchots qui transitent régulièrement dans cette zone. La sagine antarctique, que l’on retrouve généralement dans les zones rocheuses, peut atteindre la taille impressionnante de 5 centimètres et produit de petites fleurs jaunes, caractéristique unique dans la région.

Autres types de vie végétale en Antarctique

L'Antarctique abrite une abondance de lichens, de bryophytes, d'algues et de champignons. Ces organismes n'ont pas de racines et n'ont donc pas besoin d'un apport complexe de nutriments pour survivre. Normalement présents dans les zones humides, ils se développent grâce à leur capacité à absorber facilement l'eau, malgré des conditions extrêmement difficiles. L'Antarctique compte sept cents espèces d'algues, ce qui témoigne de l'incroyable capacité de survie de ces plantes.

La vie végétale extraterrestre

Au fil des décennies d'exploration, de nombreuses espèces exotiques ont été transférées sur le continent et ses îles voisines, certaines intentionnellement, d'autres involontairement. L'île de Géorgie du Sud, ancienne colonie de chasseurs de baleines et de phoques, abrite aujourd'hui 26 espèces non indigènes de plantes vasculaires, qui ont prospéré grâce à l'absence de prédateurs et aux hivers relativement doux de l'île.

L'avenir des plantes de l'Antarctique

L'augmentation rapide de la croissance des mousses dans la région a conduit les experts à s'inquiéter du réchauffement de l'Antarctique et de la planète. Au cours des 150 dernières années, la vie s'est développée dans des zones autrefois considérées comme trop arides pour de tels organismes. Ce phénomène pourrait être dû à l'augmentation de la température de l'air de 3 °C dans la péninsule antarctique, soit cinq fois le taux moyen de réchauffement de la planète, selon le groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (IPCC).

Bien qu'il semble inévitable que les plantes de l'Antarctique continuent à changer et à se développer - pas toujours de manière positive - il existe une bien plus grande variété de vie végétale que ce à quoi vous pourriez vous attendre sur ce terrain hostile et glacé. Découvrez-la par vous-même lors de votre propre croisière Antarctique, comme notre expédition Expédition en Antarctique et Patagonie sur le MS Fram, et soyez témoin de l'étonnante résilience de la nature contre vents et marées.