Pendant des siècles, les hommes ont raconté des histoires sur les aurores boréales. Sans connaissances scientifiques, nos ancêtres tentèrent de leur donner un sens avec des récits merveilleux de monstres et de divinités. Ces histoires apprirent aux hommes à respecter, craindre et vénérer les lumières dans le ciel. Mais alors que notre compréhension du système solaire et de la place que nous y occupons s'est développée, ces histoires ont glissé dans le domaine du mythe et des légendes. Aujourd'hui, nous savons ce qui cause les aurores polaires, mais cela ne veut pas dire qu'il ne nous reste plus rien à apprendre.

Quelle est l'origine de ces lumières dans le ciel ?

Les jeux de lumière que nous pouvons contempler du sol sont causés par des particules chargées électriquement, venues de l'espace, et pénétrant dans la haute atmosphère terrestre à très grande vitesse.

Ces particules émanent de notre étoile, le soleil. Le soleil émet un flot ininterrompu de particules chargées électriquement, appelé vent solaire, qui se propage dans toutes les directions entre 300 et 500 km par seconde.

Au cours de la rotation de la Terre autour du soleil, une fraction de particules du vent solaire est interceptée par notre planète. Environ 98 % de ces particules sont déviées par le champ magnétique terrestre, et continuent leur voyage dans l'espace. Un petit pourcentage de ces particules arrive cependant à pénétrer le champ magnétique et est attiré vers les pôles Nord et Sud de la Terre.

Lorsque ces particules heurtent les atomes et molécules de notre atmosphère, ces derniers s'excitent. Cela crée deux anneaux brillant d'émissions aurorales autour des pôles magnétiques Nord et Sud, appelés les ovales auroraux.

Lorsque les atomes retrouvent leur état d'origine, ils émettent des lumières colorées très particulières. Ce sont ces lumières que nous voyons lorsque nous observons une aurore boréale.

En se tenant sous la lueur éthérée d'une aurore boréale, il est facile de s'y perdre. L'immensité de l'univers s'impose à vous, et vous vous sentez bien petit et totalement ébloui par sa beauté.

Pourquoi sont-elles de couleurs différentes ?

L'atmosphère terrestre est faite de différents atomes, comme l'oxygène ou l'azote, et ce sont ces atomes qui causent les couleurs si caractéristiques des aurores boréales, car ces atomes s'excitent à différents niveaux dans l'atmosphère.

La couleur la plus fréquente est le vert. Lorsque le vent solaire heurte au même moment des millions d'atomes d'oxygène dans l'atmosphère terrestre, cela les excite pendant un temps, puis ils retrouvent leur état d'origine. C'est à ce moment-là qu'ils émettent cette teinte verte que nous pouvons observer du sol.

La lumière rouge que nous pouvons parfois observer est, elle aussi, causée par des atomes d'oxygène. Les atomes la causant sont situés plus haut dans l'atmosphère et vont émettre une radiation lumineuse rouge. Cette teinte rouge est toujours présente, mais nos yeux sont cinq fois moins sensibles aux lumières rouges qu'aux lumières vertes, donc elle n'est pas toujours visible.

Une grande partie de l'atmosphère de la Terre est constituée d'azote. Les particules du vent solaire doivent heurter les atomes d'azote bien plus fort afin de les activer. Quand les atomes d'azote retrouvent leur état d'origine, ils émettent une lumière aux teintes violettes. Il est très rare d'assister à une aurore violette, cela n'arrive que lors de période de très forte activité solairePour avoir les meilleures chances d'assister à une aurore, vous devez aller sous ou au plus près de l'un des ovales auroraux. Plus vous montez vers le cercle Arctique, plus la .

probabilité de voir des aurores boréales augmente, mais de nombreux facteurs doivent être pris en compte lors de la chasse aux aurores. Lisez notre FAQ sur les aurores boréales et apprenez comment mettre toutes les chances de votre côté pour avoir le privilège d'assister à ces jeux de lumière célestes.