Où puis-je observer des aurores boréales ?

Les aurores boréales s’observent dans les régions polaires, dans un rayon de 2 500 km autour des pôles magnétiques. Cette zone est connue sous le nom de zone aurorale ou d’ovale auroral. Mais plus vous vous dirigez vers le nord, plus vous avez de chance de pouvoir contempler une aurore boréale. Elles sont particulièrement fréquentes au-dessus du cercle arctique (66°33’N). C’est pourquoi le nord de la Norvège et l’archipel du Svalbard sont des lieux idoines pour partir à la chasse aux aurores boréales. 

Quelle est la meilleure période pour voir des aurores boréales ?

Techniquement, les aurores boréales se produisent tout au long de l’année. Cependant, lors des mois d’été, il n’y a pas assez d’heures d’obscurité pour qu’elles soient visibles, même au-dessus du cercle arctique. En Arctique, la saison hivernale s’étend de fin septembre à fin mars / début avril. Durant cette période, et sous de bonnes conditions, le ciel est assez sombre pour que les aurores boréales soient visibles. Elles connaissent un pic d’activité autour des équinoxes, en mars et septembre.

Les aurores boréales apparaissent généralement entre 17 heures et 2 heures du matin. Elles ne se montrent souvent que quelques instants. Vous pouvez les apercevoir quelques minutes avant qu’elles ne s’estompent, mais elles peuvent réapparaître quelques instants plus tard. Elles sont rarement visibles plus de 15 ou 30 minutes à la fois. Mais, si vous avez de la chance, le spectacle peut parfois durer quelques heures.

Pour qu’une aurore boréale soit visible, le ciel doit être sombre et totalement dégagé. Certaines personnes prétendent qu’elles ont lieu lorsque les températures sont extrêmement basses. Mais ce n’est pas le cas. L’explication est plus simple : lorsqu’aucun nuage n’est présent dans le ciel, les températures ont tendance à baisser.

Comment se forment les aurores boréales ?

Le spectacle de lumière que nous pouvons contempler du sol se doit à des particules chargées électriquement, venues de l’espace, qui pénètrent dans la haute atmosphère terrestre à très grande vitesse.

Comment savoir si les aurores boréales vont apparaître ?

Certains indicateurs permettent toutefois de réaliser des prévisions. L’indice Kp est considéré comme le plus précis, bien davantage que les simples prévisions météorologiques. Cet indice mesure, sur une échelle de 1 à 9, l’activité magnétique de la planète (1 pour une faible activité et 9 pour une activité très forte). L’institut de géophysique de l’université d’Alaska, à travers son excellent site internet, vous permet de consulter l’activité prévue dans l’ensemble des régions aurorales. Vous pouvez aussi vous abonner à des alertes par email afin d’être averti lorsque l’activité dépasse quatre ou cinq sur l’échelle de Kp. 

Les taches solaires ont-elles un impact sur les aurores boréales ?

Oui et non. Le cycle solaire se rapporte au nombre de taches présentes à la surface du soleil. Ce cycle dure entre 11 et 15 ans. Lorsque le soleil est le plus actif et présente beaucoup de taches solaires, on parle de maximum solaire. Inversement, lorsque le nombre de taches solaires est au plus bas, on parle de minimum solaire.

Les aurores boréales sont plus intenses et actives aux alentours du maximum solaire et dans les trois à quatre années suivant ce pic. Durant cette période, elles apparaissent plus au sud qu’à l’accoutumée, en raison du plus grand nombre de particules chargées électriquement atteignant la Terre. Cependant, les aurores polaires ne sont pas affectées par ces changements d’activité solaire. Ainsi, si les taches solaires ont effectivement un impact sur l’apparition des aurores, leur effet ne s’étend pas aux régions situées dans les ovales auroraux.

La faune est-elle affectée par les aurores boréales ?

Il est fréquent que les chiens fixent le ciel et aboient durant une aurore boréale, ce qui laisse penser que les autres animaux les perçoivent également. Bien que nous n’en ayons aucune certitude, on sait toutefois que les animaux ressentent certaines choses qui échappent complètement aux hommes. Il est fort possible que certains animaux sentent la perturbation naturelle causée par une aurore boréale en pleine activité.

Les aurores boréales produisent-elles un son ?

Certaines personnes fréquemment exposées aux aurores boréales, dans les communautés inuites notamment, prétendent avoir entendu leur son. Mais cela reste difficile à prouver scientifiquement, car le son ne voyage pas à la même vitesse que la lumière. Une aurore survient à plus de 100 kilomètres d’altitude dans le ciel. Si elle émettait un son, celui-ci devrait se propager à la vitesse de la lumière, sans quoi il serait audible si longtemps après l’apparition de l’aurore que vous ne pourriez pas établir de lien entre les deux événements. Certains ont essayé de réaliser des enregistrements audio d’aurores boréales, sans résultats probants pour le moment.

Mais rien n’est impossible en matière scientifique. Certaines théories affirment que les émissions électriques propres aux aurores boréales peuvent effectivement produire un son audible, mais aucune preuve n’a été apportée jusqu’à présent.

Le clair de lune affecte-t-il les aurores boréales ?

Tout dépend de l’intensité des aurores boréales. La lune peut limiter, voire empêcher leur visibilité lorsqu’elles sont ténues. Ainsi, afin de pouvoir les observer sans difficulté, il est conseillé de voyager lors de la nouvelle lune.

Cependant, si vous avez la chance d’assister à une aurore boréale particulièrement lumineuse, vous pourrez la contempler même en période de pleine lune.

Quelle est la différence entre les aurores boréales et les aurores australes ?

Les aurores boréales et les aurores australes sont des images inversées les unes par rapport aux autres. Lorsque c’est l’été dans le cercle arctique et que les aurores boréales ne sont pas visibles, c’est l’hiver en Antarctique et les aurores australes sont observables. Et inversement.

Les touristes préfèrent les aurores boréales parce qu’elles sont plus facilement accessibles et que les régions où elles apparaissent sont plus hospitalières. En hiver, le continent antarctique est entouré d’une large ceinture de banquise, ce qui rend son accès très difficile. Par contre, la côte norvégienne, l’Alaska, le nord du Canada, le sud du Groenland, l’Islande et l’extrémité septentrionale de la Russie et de la Scandinavie sont des régions peuplées offrant toutes sortes d’opportunités aux voyageurs souhaitant admirer les aurores boréales.

Les aurores boréales sont-elles visibles depuis l’espace ?

Les aurores boréales et australes sont toutes deux visibles depuis l’espace. Les astronautes à bord de la Station spatiale internationale peuvent observer les deux types d’aurores pendant leur voyage autour du globe. Mais, vu de l’espace, le spectacle est bien moins varié que sur la terre ferme. Vues de la Terre, les structures aurorales se déploient dans le ciel et changent en fonction de la distance du spectateur. Ainsi, aucune aurore boréale ne ressemble à une autre, ce qui n’est pas le cas depuis l’espace.

Ce phénomène s’observe-t-il sur d’autres planètes ?

Mars, Jupiter, Saturne et, peut-être Uranus et Neptune, connaissent les émissions aurorales. Les aurores sur Jupiter et Saturne émettent des infrarouges et des ultraviolets invisibles à l’œil nu, mais des caméras spécialisées permettent de les observer. Il est possible que des aurores soient visibles à l’œil nu sur ces planètes, mais, si tel était le cas, elles ne ressembleraient en rien à celles que nous connaissons sur Terre.

Le phénomène s’observe également sur Mars, mais de façon complètement différente. Contrairement à la Terre, Mars ne dispose pas d’un champ magnétique planétaire. Les aurores dépendant des champs magnétiques planétaires, celles survenant sur Mars n’apparaissent pas sous la forme de traînées comme sur notre planète. Elles apparaissent uniquement dans certaines zones très spécifiques dont la surface est couverte de roches magnétiques.

Les aurores boréales présentent-elles un quelconque danger ?

Les aurores boréales surviennent à une telle altitude dans l’atmosphère qu’elles ne représentent aucun danger pour les personnes les observant depuis le sol.

Une aurore n’est pas dangereuse en elle-même, mais les particules chargées électriquement qui sont produites peuvent altérer les infrastructures et les dispositifs technologiques. Les particules génèrent un courant électrique qui atteint le sol. Dans des circonstances extrêmes, ce phénomène peut affecter les lignes à haute tension, les pipelines de pétrole et de gaz, les réseaux informatiques et les systèmes de stockage en cloud. Les avions qui volent à très hautes altitudes, chose peu commune, s’exposent également à des risques. Toutefois, ceux-ci ne restent pas suffisamment longtemps en contact avec la zone à risque pour courir un quelconque danger.

Comment photographier une aurore boréale ?

Il n’existe aucune recette miracle pour photographier une aurore boréale , car de nombreux facteurs entrent en ligne de compte. Chaque appareil et chaque objectif donnera des résultats différents. Il vous faudra donc faire des essais pour trouver la formule gagnante. Souvenez-vous aussi qu’aucune aurore ne ressemble à une autre et que vous devrez certainement trouver de nouveaux réglages à chaque fois. Mais ne vous découragez pas et songez que c’est justement dans l’expérimentation et la découverte de vos résultats que réside tout l’intérêt de la chose !