À l’extrémité sud de la planète trônent des terres émergées figurant parmi les plus vastes et les plus mystérieuses au monde : l’empire de glace de l’Antarctique. Plus de 14 millions de kilomètres carrés sont recouverts par son manteau de glace, ce qui en fait le cinquième continent au monde en termes d’envergure. Entièrement situé dans les limites du Cercle Antarctique, sa température se maintient en dessous de zéro pendant la majorité de l’année.

Ces conditions expliquent que la vie s’y fasse plutôt rare, par rapport à d’autres régions du monde. Néanmoins, les animaux antarctiques qui peuplent ces paysages glaciaux ont très bien su s’adapter pour faire face à des phénomènes naturels extrêmement rudes, régulièrement observés par les explorateurs et les scientifiques en poste sur place. Si le paysage semble désolé aux yeux d’un observateur non averti, il s’agit en réalité de l’un des endroits les plus passionnants de la planète.

15 informations passionnantes sur l’Antarctique

1. Les Vallées sèches de l’Antarctique sont l’endroit le plus sec au monde. Cette région du continent présente des taux d’humidité si faibles que même la neige et la glace peinent à s’y accumuler, laissant à découvert ces vallées qui ne sont autres que de vastes étendues de terre poussiéreuse. 

2. L’Antarctique est, en moyenne, la région la plus venteuse de la planète. Les scientifiques en charge de l’exploration de ce continent austral ont enregistré des rafales soufflant jusqu’à 320 kilomètres/heure. 

3. L’inlandsis antarctique détient le titre incontesté de la plus vaste masse de glace au monde. À certains endroits, la banquise mesure plus de six kilomètres d’épaisseur. L’ensemble du continent recèle environ 90 pour cent de l’eau douce gelée de la planète, et environ 70 pour cent de la totalité de l’eau douce terrestre !

4. Les scientifiques affirment que si l’inlandsis Ouest-Antarctique fondait, le niveau global de la mer augmenterait de presque 5 mètres. 

5. La barrière de Ross , une plateforme de glace flottant en dehors des limites du continent, s’étend sur plus de 510 000 kilomètres carrés. Il s’agit de la plus grande barrière de glace jamais découverte. 

6. Malgré son manteau de glace, l’Antarctique abrite l’une des plus grandes chaînes de montagnes au monde : les Gamburtsev, qui façonnent le paysage sur plus de 1 200 kilomètres. Les sommets les plus hauts sont estimés à environ 2 800 mètres d’altitude, soit un tiers du toit du monde : le mont Everest. 

7. L’inlandsis cache encore une autre caractéristique géographique notoire : le lac Vostok, un lac d’eau douce enfoui sous 4 kilomètres d’eau gelée. Ce lac, comparable en superficie au lac Ontario, est l’une des quelques 200 masses d’eau ayant été découvertes sous la glace. 

8. Si le Grand Canyon est généralement considéré comme la plus grande faille naturelle de la planète, les scientifiques ont découvert une autre faille en Antarctique, susceptible de concurrencer le site naturel le plus imposant des États-Unis. Ce canyon, qui n’a pas encore été nommé, a été identifié au cours d’une expédition menée en 2010. Il s’étend sur 100 kilomètres, est large de plus de 9 kilomètres et atteint jusqu’à 1,6 kilomètre de profondeur. Les scientifiques émettent l’hypothèse qu’il pourrait être encore plus large que cela. Seules de nouvelles explorations permettront d’établir la délimitation précise de cette immense faille. 

9. L’Antarctique abrite le mont Erebus , le volcan actif le plus austral de la planète, ainsi que le seul « lac de lave » découvert à ce jour où, en dépit des températures glaciales du continent, du magma en fusion bouillonne depuis une éternité. 

10. 30 pays différents mènent des opérations parmi les 80 stations de recherche disséminées sur le continent. Pendant les mois d’été, environ 4 000 personnes vivent dans ces infrastructures. En revanche, elles ne sont que 1 000 à endurer les hivers longs et rudes.

11. En janvier 1979, Emile Marco Palma devient le tout premier être humain à être né en Antarctique. Depuis cette naissance historique, seulement 10 autres personnes ont vu le jour sur ce continent austral. 

12. En Antarctique, en raison de l’inclinaison de la Terre, le soleil disparaît de l’horizon de l’équinoxe de printemps jusqu’à l’équinoxe d’automne. Par conséquent, le continent est plongé dans les ténèbres tout le long de l’hiver austral. 

13. À l’inverse, pendant la saison estivale, le soleil ne se couche pas en Antarctique. Par conséquent, le continent reçoit encore plus de lumière que l’Équateur pendant cette période. 

14. En mars 2000, un bloc de glace s’est détaché de la barrière de Ross : il mesurait 270 kilomètres de long et 40 kilomètres de large, une superficie nettement supérieure à celle de la Corse. 

15. En Antarctique, Deep Lake est un lac tellement salé qu’il ne peut pas geler, même à des températures aussi basses que moins 15 degrés Celsius !