La famille des alcidés comprend les pingouins, à ne pas confondre avec les manchots, qui vivent au Sud. En effet, l’appellation « pingouin » a d’abord été donnée au grand pingouin (aujourd’hui disparu) par des navigateurs anglais qui voguaient sur les eaux de l’Atlantique Nord. Plus tard, les navigateurs et explorateurs de l’hémisphère sud découvrirent les manchots et les confondirent avec les pingouins de l’Atlantique Nord, d’où un amalgame fréquent dans le langage courant. Si les pingouins et les manchots se ressemblent beaucoup, ils ne sont pas du tout apparentés.

La famille des alcidés comprend le petit pingouin, mais également d’autres membres comme le guillemot, le macareux et la starique. On compte aujourd’hui 24 espèces reconnues et vivantes d’alcidés. Seulement six de ces espèces vivent dans l’océan Atlantique Nord et 20 dans le Pacifique Nord (deux espèces fréquentent les deux océans). Cette incroyable diversité observée dans le Pacifique est probablement due à l’évolution d’abord locale des alcidés, qui ne sont arrivés en Atlantique que dans un deuxième temps, par l’itinéraire méridional entre le Panama et l’Amérique du Sud ou plus tard, par le passage du Nord-Ouest en Arctique.

Oui, vous avez bien lu. On rencontre des albatros dans l’océan Pacifique Nord ! C’est la seule région de l’hémisphère nord où les albatros se reproduisent. Trois espèces fréquentent le Pacifique Nord : l’albatros de Laysan, l’albatros à pieds noirs et le rare albatros à queue courte. Les autres, environ 20 espèces, se reproduisent et vivent dans l’hémisphère sud, de l’Atlantique à la Nouvelle-Zélande, l’Afrique du Sud et l’Amérique du Sud.

Les trois espèces du Pacifique Nord nichent sur des petites îles au large du Japon et dans le Pacifique, sur les îles Midway, Laysan et l’archipel d’Hawaï, entre autres. Les oiseaux quittent la colonie au milieu de l’été et se dispersent dans l’ensemble du Pacifique Nord pour se nourrir, parcourant des milliers de kilomètres avant de regagner les colonies où ils nicheront de nouveau dès l’automne. L’un des meilleurs endroits pour observer les albatros du Pacifique Nord est le golfe d’Alaska, au sud des îles Aléoutiennes. Restez à l’affût, en compagnie de notre équipe d’expédition qui vous aidera sur le pont.

Détail amusant, le plus vieil oiseau sauvage connu du monde est un albatros de Laysan femelle dénommée « Wisdom » (qui signifie « sagesse » en français). Elle est probablement née en 1951 et aurait donc autour de 70 ans ! Wisdom a vu éclore un nouveau poussin en février 2021 et se porte comme un charme ! Grâce à la mue annuelle de son plumage, elle n’a rien perdu de son panache depuis ses premières pondaisons, qui remontent aux années 1950.

Les eaux du Pacifique Nord et de l’Alaska sont extrêmement prolifiques grâce aux courants profonds qui remontent à la surface en emportant avec eux les nutriments, eux-mêmes consommés par les algues afin de croître et se multiplier au soleil. Ces mécanismes sont à la base de la chaîne alimentaire, nourrissant ainsi les petits animaux filtreurs, eux-mêmes dévorés par les petits poissons et calamars, qui finissent à leur tour dans l’estomac des grands prédateurs tels que les gros poissons, phoques, baleines et oiseaux marins. Certains oiseaux marins sautent un maillon de la chaîne alimentaire et se nourrissent directement des petits organismes filtreurs. L’abondance de nutriments et la luminosité généreuse du printemps et du début de l’été entraînent une vaste floraison des algues, visible depuis l’espace !

Le « Blob » est une masse d’eau chaude découverte dans le Pacifique Nord en 2013. Cette « vague de chaleur océanique » présentait des températures supérieures de 2 à 3°C à la normale, ce qui peut paraître peu, mais a des conséquences considérables sur la vie marine. La plupart de la vie marine est très sensible à la température de son environnement et a tendance à décliner en présence de températures trop chaudes ou froides.

Les populations de petits animaux marins, comme les copépodes, ont tellement diminué que de nombreuses stariques, qui se nourrissent de ces derniers, sont mortes de faim. Les vagues de chaleur océaniques du Pacifique Nord pourraient être la « nouvelle norme » du changement climatique, et auront des effets considérables sur le futur de l’écosystème global.

Les passionnés d’ornithologie vont adorer nos croisières d’expédition en Alaska, au cours desquelles ils observeront non seulement des alcidés et albatros sillonner le ciel, mais également bien d’autres merveilles ailées. N’oubliez pas d’emporter vos jumelles et vos meilleurs objectifs pour votre appareil photo, et nous avons hâte de vous accueillir prochainement à bord !