La tectonique de l’Est du Pacifique
En passant au pied de la majestueuse cordillère des Andes, pensez à remercier chaleureusement la tectonique des plaques pour son existence.
PAR CAROLYN BEASLEY
Les tremblements de terre et les éruptions volcaniques comptent parmi les événements naturels les plus spectaculaires sur Terre. Sont également impressionnantes les chaînes de montagnes qui se dressent haut dans le ciel, comme les Andes, et qui ont une influence sur la formation des nuages, les courants océaniques et le climat. Pourtant, si vous vous intéressez à ces phénomènes puissants, vous découvrirez que c’est le mouvement des gigantesques plaques tectoniques qui en est à l’origine.
Mais que sont exactement les plaques tectoniques, et pourquoi bougent-elles ?
Les plaques tectoniques sont des fragments de la couche terrestre extérieure, appelée lithosphère, qui est composée de la croûte (partie solide) et de la partie superficielle du manteau supérieur. Cette couche abrite de vastes plateaux rocheux d’environ 125 kilomètres d’épaisseur en moyenne. Ces plaques s’imbriquent comme les pièces d’un puzzle, tout autour de la planète.
Elles reposent sur une couche malléable. Les cellules de convection permettant à la terre d’évacuer de la chaleur font bouger les plaques, d’une distance pouvant aller jusqu’à 15 centimètres par an. C’est aux limites de ces plaques tectoniques que les choses deviennent vraiment intéressantes.
La naissance des Andes
En naviguant sur la façade orientale du Pacifique, vous verrez des exemples étonnants de ce qui se passe lorsque des plaques tectoniques se rencontrent, en observant les caractéristiques géographiques de l’Amérique centrale et de l’Amérique du Sud. En portant son regard vers la terre ferme, il est impossible de manquer l’une des plus longues chaînes de montagnes terrestres, les Andes, qui traversent le continent sur plus de 7 000 kilomètres, du Venezuela à l’Argentine.
Du point de vue tectonique, la cordillère des Andes doit son origine à une frontière tectonique appelée zone de subduction. Il s’agit de la zone où deux plaques entrent en collision et se plient, une plaque étant poussée vers le haut et l’autre vers le bas. Les géologues pensent que ces montagnes ont commencé à s’élever il y a au moins 50 millions d’années, essentiellement par le biais d’épisodes de soulèvement « rapides », leur formation atteignant parfois un rythme de l’ordre du kilomètre en quelques millions d’années.
Si vous naviguez plus au nord, vous pourrez voir les îles Aléoutiennes, riches en oiseaux, qui évoquent une chaîne de montagnes partiellement submergée formant une sorte de gué colossal entre l’Alaska et l’Asie. Ces îles comptent 40 volcans actifs qui ont été créés par subduction, lorsque la plaque pacifique s’est enfoncée sous la plaque nord-américaine.
Montagnes océaniques
Le mouvement des plaques tectoniques crée également des montagnes que nous ne voyons pas. Si vous embarquez pour une croisière d’expédition vers l’Est du Pacifique, vous passerez peut-être au-dessus de la dorsale est-Pacifique. Celle-ci fait partie de la plus grande chaîne montagneuse au monde, un système de dorsales qui s’étend sur plus de 64 000 kilomètres, principalement sous l’océan. Elle représente le parfait exemple de faille tectonique de divergence, c’est-à-dire un point où les plaques s’éloignent l’une de l’autre. Le magma s’y engouffre en poussant vers le haut. Lorsqu’il refroidit, il forme une crête rocheuse.
Le troisième type de faille tectonique dans l’Est du Pacifique est la faille transformante : lorsque deux plaques se frottent l’une contre l’autre sur le plan horizontal dans des directions opposées. Lorsqu’elles se heurtent l’une à l’autre, les plaques accumulent une tension. Celle-ci se libère ensuite soudainement sous la forme de tremblements de terre. Ces frictions créent des failles actives, telles que la faille de San Andreas en Californie.
1. Les Andes
Les chaînes de montagnes comme les Andes sont dues à la subduction, à la convergence de deux plaques. Dans le cas des Andes, c’est la plaque océanique de Nazca qui a glissé sous la plaque sud-américaine. Cela a provoqué le soulèvement des terres d’Amérique du Sud et l’arrivée à la surface, par le biais du volcanisme, de matériaux en fusion provenant de la plaque qui s’enfonçait.
2. L’Aconcagua
Point culminant des Andes, le mont Aconcagua, en Argentine, voit sa silhouette se dresser à 6 962 mètres au-dessus du niveau de la mer en raison de la convergence des plaques tectoniques.
3. La fosse du Pérou-Chili
Les fosses océaniques telles que la fosse du Pérou-Chili marquent l’emplacement de la subduction.
4. Les îles Aléoutiennes
Les volcans sous-marins émergent parfois aux points de subduction sous forme d’îles volcaniques. Les îles Aléoutiennes et la fosse des Aléoutiennes se sont formées lorsque la plaque pacifique plus dense est passée sous la plaque nord-américaine.
5. Dorsale Est-Pacifique
Il y a divergence lorsque deux plaques s’écartent l’une de l’autre. Le magma provenant des profondeurs du manteau terrestre s’accumule dans les fissures et forme une nouvelle croûte, qui finit par se déplacer vers le haut et créer des dorsales sous-marines. Un exemple est la dorsale Est-Pacifique, qui fait partie de la chaîne de montagnes la plus grande (et en grande partie sous l’eau) de la planète.
6. Faille de San Andreas
La faille de San Andreas, une faille transformante, est à l’origine du tremblement de terre de 1906 à San Francisco. C’est ici que la plaque nord-américaine, qui glisse vers le sud, rencontre la plaque pacifique, qui glisse vers le nord. La pression s’accumule jusqu’à ce que les plaques se heurtent en poussant dans des directions opposées, ce qui provoque un tremblement de terre.
