1. Les manchots sont-ils des oiseaux ?

Oui, les manchots sont des oiseaux - ils ont des plumes et pondent des œufs, mais ils nagent et ne peuvent pas voler. Les plumes des manchots sont rigides et se superposent étroitement pour créer une couche isolante qui emprisonne l'air et protège des conditions climatiques difficiles de l'Antarctique.

2. Où vivent les manchots ?

Les manchots vivent sur tous les continents de l'hémisphère sud, de l'Australie à l'Afrique, y compris les îles Galápagos et l'Australie. Les différentes espèces s'installent dans des climats différents. Par exemple, le manchot des Galápagos, le plus septentrional, peut s'aventurer au nord de l'équateur, mais les manchots empereurs et les manchots Adelié ne se reproduisent qu'en Antarctique.

3. Quelle est la taille des manchots ?

Comme d'autres animaux, les manchots ont une taille variable. Le plus grand est le bien nommé manchot empereur de l'Antarctique, qui mesure 1,2 m, tandis que le plus petit est le bien nommé petit manchot de Nouvelle-Zélande, qui mesure moins de 40 cm. Les six plus grandes espèces de manchots vivent toutes dans l'Antarctique ou à l'intérieur du cercle antarctique.

4. Que mangent les manchots ?

Les manchots sont carnivores et se nourrissent de poissons, de krill, de calmars, de pieuvres et d'autres petites créatures marines, en fonction de leur taille. Les manchots empereurs mâles peuvent se passer de nourriture pendant 115 jours alors qu'ils couvent un seul œuf pendant le rude hiver antarctique.

5. Pourquoi les manchots sont-ils noirs et blancs ?

À l'exception du petit manchot bleu d'Australasie, la plupart des manchots sont noirs et blancs, ce qui leur permet de se camoufler par le haut (contre les prédateurs) et par le bas (contre les proies). Bien sûr, il y a toujours des exceptions à la règle : en Antarctique, il y a un manchot Gentoo, affectueusement surnommé Lucy, dont les plumes leucistiques ne sont pas capables de créer le pigment sombre caractéristique des manchots, ce qui fait qu'elle est toute de blanc vêtue.

6. Les manchots perdent-ils leurs plumes ?

La plupart des oiseaux muent (perdent des plumes avant de les repousser) tout au long de l'année, mais les manchots perdent toutes leurs plumes d'un coup. C'est ce que l'on appelle la « mue catastrophique ». Comme leurs plumes leur servent d'isolant, ils sont incapables de sortir en mer et de chasser pour se nourrir. Au lieu de cela, vous les verrez rester debout, l'air tout à fait malheureux, pendant que leurs nouvelles plumes poussent.

7. À quelle profondeur les manchots plongent-ils ?

Les manchots sont d'incroyables nageurs. Ils peuvent rester immergés jusqu'à 30 minutes, bien qu'ils ne plongent généralement que pendant cinq minutes. Les manchots empereurs plongent régulièrement à des profondeurs comprises entre 100 et 200 m. La plongée la plus profonde jamais enregistrée a eu lieu à 565 m, pendant 22 minutes.

8. À quelle vitesse les pingouins nagent-ils ?

Ne vous laissez pas tromper par ce dandinement comique : ces oiseaux sont extraordinairement agiles dans l'eau. Les manchots peuvent nager à une vitesse de 4 à 7 miles par heure sous l'eau, et encore plus vite lorsqu'ils sont plus près de la surface. Les gentous sont les manchots qui nagent le plus vite, atteignant une vitesse de 36 km/h.

9. Les ours polaires mangent-ils les pingouins ?

Il s'agit là d'une idée reçue. En réalité, ces deux animaux polaires emblématiques ne se rencontrent jamais dans la nature, car il n'y a pas de manchots dans l'Arctique et pas d'ours polaires dans l'hémisphère sud. Donc, non, les manchots ne sont pas mangés par les ours polaires.

10. Comment s'appelle un groupe de manchots ?

Les manchots se reproduisent en colonies, parfois appelées « rookeries » (terme désignant les bidonvilles de la Grande-Bretagne de Dickens). Il existe de nombreux autres noms pour désigner les groupes de manchots : on les appelle souvent « dandineurs » lorsqu'ils marchent en masse ou « radeaux » lorsqu'ils flottent dans l'eau. Pendant que les parents chassent, les bébés manchots sont souvent laissés ensemble, ce qui s'appelle une « crèche ».

11. Les manchots vivent-ils dans des nids ?

Seuls les manchots Gentoo construisent des nids à l'aide de cailloux et de quelques vieilles plumes. En fait, les cailloux sont une monnaie d'échange importante dans la parade nuptiale des manchots Gentoo - une réserve régulière de cailloux est infiniment préférable à un bouquet de roses. Les galets peuvent être acquis par un travail légitime, mais certains pingouins ont recours à une vie criminelle, volant un autre nid ou un pingouin de passage.

12. Combien de temps faut-il aux manchots pour éclore ?

Cette durée varie selon les espèces. Les manchots empereurs de l'Antarctique incubent pendant environ 55 jours. Les deux parents protègent l'œuf des conditions difficiles en le posant soigneusement sur leurs pattes, sous un repli abdominal protecteur. Les manchots Gentoo ont une période d'incubation plus courte, d'environ 37 jours, et utilisent leur nid pour protéger l'œuf à la fois des prédateurs et des intempéries.

13. Combien y a-t-il d'espèces de manchots ?

Il y aurait 18 espèces de manchots, mais ce chiffre est très contesté par les scientifiques. Certains suggèrent que le manchot de Gentoo n'est pas une seule espèce, mais plutôt trois ou quatre. Il existe en effet une différence de taille significative entre les oiseaux des îles Falkland et ceux de la péninsule antarctique, les premiers pesant en moyenne 700 g et mesurant 10 cm de plus que les oiseaux du sud. Les Gentoos du sud se reproduisent également deux mois plus tôt que leurs cousins du nord, ce qui est utile pendant le court été antarctique.

14. Les manchots s'accouplent-ils pour la vie ?

Les manchots sont le plus souvent monogames ou, plus exactement, monogames en série. Ils forment un couple pendant une saison, mais peuvent changer de partenaire l'année suivante. Le magnifique manchot royal n'est fidèle qu'à 29 % d'une année sur l'autre, bien que certaines espèces soient plus dévouées - un couple de manchots de Magellan a été enregistré pendant 16 ans, se dirigeant joyeusement vers ses noces d'argent. Les pingouins torda et les gentous semblent assez fidèles, puisqu'ils retrouvent leur partenaire de l'année précédente dans respectivement 82 % et 90 % des cas.