Fascinerende øyer
Bijagós-øyene utenfor Guinea-Bissau byr på vakre strender, uberørt jungel og vennlige mennesker som balanserer gamle tradisjoner med det moderne liv i en verden som er i stadig endring.
ABEL BROUART
Republikken Guinea-Bissau er et av de minst besøkte landene i verden, og som regel ukjent for selv de mest bereiste. De som klarer å finne landet på kartet er langt flere enn de få som faktisk har besøkt det lille landet, hvor det årlige antallet internasjonale ankomster knapt når et firesifret antall.
De som er eventyrlystne nok til å ha et stempel fra Guinea-Bissau i passet sitt, vil imidlertid sitte igjen med mer enn bare et stempel til minne om tiden her, for dette er virkelig en uforglemmelig destinasjon. Den største turistattraksjonen i Guinea-Bissau, selv om vi ikke er sikre på om hverken ordene «største» eller «turist» burde brukes her, er den lille øygruppen utenfor kysten, sør for Senegal. Det er ingenting som kan forberede deg på den enestående følelsen av oppdagelse når vi setter ut ekspedisjonsbåtene våre og seiler inn til land.
De fleste av Bijagós-øyene består av uberørt natur blottet for menneskelig tilstedeværelse, mens øyene som er bebodd tilbyr et fascinerende innblikk i en levemåte som er veldig annerledes enn det vi er vant med. Gamle skikker og tradisjoner har blitt holdt i live, og du vil se øyboerne i deres hverdag. Hvis du er heldig kan det hende de danser en tradisjonell dans for deg. Hvis du besøker i november eller tidlig i desember kan det i tillegg hende du får se de berømte saltvannsflodhestene som velter seg i ferskvannet på dagtid og tar seg til brakkvannet i sundene om natten.
Øylivet
Bijagós-øyene, kjent som Arquipélago dos Bijagós på portugisisk (Guinea-Bissaus offisielle språk), er delt inn i separate administrative regioner, som alle har noe særegent å tilby. Europeiske reisende er et svært sjeldent syn for bijago-folket, som opprettholder tradisjonelle lover og sosiale regler som gir kvinnene en innflytelsesrik posisjon i lokalsamfunnet.
Caravela-gruppen er de nordligste øyene i øygruppen, oppkalt etter det store korallrevet som er en av de største severdighetene på Bijagós-øyene. I likhet med naboøya Carache, har øya Caravela store områder med mangrovetrær, og dette er en av grunnene til at Bijagós-øyene ble utnevnt som UNESCO biosfærereservat i 1996.
Escaramoussa strand på Caravela er en av de mest kjente attraksjonene på øyene – den brede sandstranden, det rolige vannet og skogen i bakgrunnen danner bildet av et tropisk paradis.
Øst for Caravela-gruppen ligger Bolama*, en øygruppe som er oppkalt etter den største øya i gruppen. Den største byen her heter også Bolama, og her finner vi en imponerende og samtidig noe falleferdig arkitektur fra den portugisiske kolonitiden. Den europeiske inntrengningen på Bijagós-øyene går lenger tilbake enn til portugiserne. Etter mange tiår med forsøk på kolonisering på 1800-tallet gjorde britene Bolama til hovedstaden i Britiske Guinea, før øyene ble en portugisisk koloni kjent som Portugisisk Guinea frem til uavhengigheten i 1973. Republikken Guinea-Bissau vil derfor feire sitt 50-årsjubileum som uavhengig land i 2023.
I dag er byen Bolama i en heller nedslitt tilstand. De fleste av de en gang storslåtte bygningene er i en tilstand av forfall, men er allikevel interessante levninger etter europeisk kultur på et sted langt unna dens opprinnelse. Den fysiske tilstanden på Bolamas infrastruktur står i stor kontrast til livligheten til de lokale innbyggerne, som gjerne bytter ut vestlige klær med tradisjonelle drakter for å vise frem seremonielle danser til rytmiske trommeslag.
Født i frihet
Et av de mest imponerende synene på Bijagós-øyene er flodhestkolonien som lever på og rundt øya Orango. De er noen av få saltvannsflodhester i verden, og disse massive skapningene tilbringer faktisk mesteparten av dagen i ferskvannskilder, for så å bevege seg ut mot havet i den svalende natten.
Orango er også kjent for statusen til kvinnene i det tradisjonelle, matriarkalske samfunnet. Det er kvinnen som frir til mannen hun har valgt, og som bygger huset som paret vil bo i etter at de er gift.
Som i de fleste slike fjerntliggende øysamfunn rundt omkring i verden, er det mye enklere og mer komfortabelt å reise med skip fremfor å skulle finne ut av de mange utfordringene rundt lokal transport og innkvartering på egenhånd. Av de som finner veien til Bijagós-øyene er det mange som donerer midler til organisasjoner som jobber med å forbedre livet til de som bor der, i tillegg til å gi en verdsatt inntektskilde til lokalsamfunnene.
* MERK: Det nøyaktige programmet dag for dag på ekspedisjonscruisene våre avhenger av en rekke faktorer, inkludert været og lokale sjøforhold. Den endelige reiseruten til Bijagós-øyene er fortsatt under utarbeidelse, og stopp på Caravela og Bolama kan bli byttet ut med andre spennende steder.
