John Mason är doktor i tillämpad fysik och här ägnat en stor del av sitt liv åt att jaga norrsken. Han har varit verksam vid Royal Astronomical Society sedan 1976 och var tidigare rektor vid British Astronomical Society. Han föreläser runt om i landet och är lektor, hederskassör och förtroendevald vid South Downs Planetarium and Science Centre. Dr Mason var god vän med sir Patrick Moore och har också medverkat i tv som gäst i programmet The Sky at Night åtminstone 15 gånger.

Planen var till en början att tillbringa en timme med dr Mason, men så fort han började prata blev vi helt uppslukade. Hans passion för norrsken och vetenskapen kring det smittar av sig.

Hans enorma entusiasm är uppenbar så fort han börjar prata. Under 3,5 timmar lärde han oss allt som är värt att veta om norrsken, med hjälp av diagram och ett bildspel med några av hans fantastiska bilder som en extra bonus.

FRÅGA: När blev du först intresserad av norrsken?

Dr Mason minns exakt när han såg norrsken för första gången – det är inte något man glömmer i första taget. 1972 bevittnade han det för första gången från sitt hem i Sussex. ”Jag hade varit intresserad av astronomi sedan 7-årsåldern men jag hade aldrig sett ett norrsken. Den 5 augusti 1972 syntes ett storslaget norrsken över hela England. Jag bodde på en väldigt mörk plats på landet och brukade gå ut på kvällarna och titta på himlen. Den kvällen såg jag en båge över himlen. Jag visste inte vad det var, men jag satt där och såg dess skiftningar och insåg sedan att det måste vara norrskenet.”

Det lämnade ett bestående intryck på dr Mason och blev början på hans passionerade relation till himlafenomenet. ”Det var första gången jag såg det, och jag har varit fascinerad av det ända sedan dess. Jag började resa norr om polcirkeln ganska ofta när jag var runt 30 och tog regelbundet med mig människor som ville se norrskenet.” 

Det var första gången jag såg det, och jag har varit fascinerad av det ända sedan dess.

FRÅGA: Vad är så speciellt med norrsken?

Norrsken finns ofta med i toppen på människors ”bucketlistor”, men vad är det som gör det så speciellt? Varför ska man åka till Arktis istället för på solsemester? Dr Mason: ”Norrskenet är ett av naturens stora skådespel. En av lockelserna med det är att det är så oförutsägbart.”

Om man har turen att få en glimt av det kommer upplevelsen att bli unik. Dr Mason fortsätter: ”Man kan jämföra med snöflingor. Det finns miljoner av dem men de är alla unika. Allt norrsken har likheter – de kan uppstå och utvecklas på liknande sätt, men varje tillfälle är unikt.”

Ljuset och legenderna

Norrskenet har under årens lopp väckt häpnad och ibland rädsla bland människorna som bevittnat det – vilket gett upphov till en mängd myter. ”Det finns så många legender som omger norrskenet. Legenderna är ett bevis på att människor gjorde vad vi människor alltid gör när vi inte förstår något – vi relaterar det till våra upplevelser och associerade ljuset till bekanta former. Alla berättelser handlar om människans iakttagelseförmåga.”

Vi frågade vilka av dessa legender som tilltalar dr Mason mest. ”Norrskenets struktur är ofta bågformig. Det ledde till legenden om att det utgjorde en bro mellan jorden och himlen. Strålarna som rör sig längs ’bron’ från höger till vänster ansågs vara själar som var på väg till himlen.”

Norrskenet kan jämföras med snöflingor. Det finns miljoner av dem men de är alla unika.

FRÅGA: Varför bör man välja Hurtigruten?

Det finns många olika sätt att se norrsken, så vi frågade dr Mason varför han tycker att en kryssning längs den norska kusten med Hurtigruten är ett av de bästa sätten.

“Vädret är avgörande för om norrskenet kommer att vara synligt. Man kan aldrig garantera att himlen kommer att vara klar och vädret i Arktis kan skifta snabbt. Under en resa med Hurtigruten färdas fartyget med en hastighet på 12–14 knop per timme, vilket innebär att vädret skiftar ännu snabbare. Med andra ord kommer fartyget att passera fler molnfria platser och erbjuda fler möjligheter att se norrskenet.”

”En annan fördel med Hurtigruten är att du reser norrut längs den norska kusten, korsar polcirkeln och befinner dig i det område där norrskenet syns som bäst. Det ger dig olika perspektiv på norrskenet beroende på var du befinner dig. Det innebär också att du har betydligt större chans att se norrskenet eftersom du kommer att tillbringa så mycket tid i området.” 

Dr Mason nämner också Hurtigrutens löfte. ”Om du av någon anledning inte ser norrskenet under din resa erbjuder Hurtigruten sin norrskensgaranti, som är helt unik. Om du inte ser norrskenet under din 12-dagarsresa bjuder Hurtigruten på en kostnadsfri klassisk 6- eller 7-dagarsresa. Inget annat företag erbjuder det.”

FRÅGA: Vad önskar du att folk visste om Hurtigrutens astronomiresor?

”Många tror att det kommer att vara mörkt dygnet runt om man åker till den här delen av världen under vintern, och att man inte kommer att kunna göra någonting. Jag skulle vilja berätta att ja, det är arktisk vinter, men det betyder inte att man befinner sig i totalt mörker. Under den arktiska vintern befinner sig solen vid horisonten, vilket skapar ett vackert skymningsljus. Att se den vackra norska kusten under vintern, med snö och is och den silverfärgade skymningen över vatten och berg är en storslagen upplevelse.”

Dr Mason konstaterar också att en kryssning med Hurtigruten erbjuder mer än bara norrsken.

Att få en glimt av norrskenet är en otrolig upplevelse, men det är inte det enda stora äventyret under en resa med Hurtigruten. Dr Mason förklarar att det finns mycket mer att göra än att blicka upp mot himlen.

”Det finns mängder av möjligheter att lämna fartyget och utforska delar av Norge många normalt sett inte får se. På fartyget kan du boka in upplevelser som att besöka samer, ett ishotell eller midnattskonserten i Tromsø. För den som är sugen på äventyr finns hundspann och snöskoter. Turer med RIB-båtar tar med passagerarna på spaning efter sällsynta havsörnar och till intressanta miljöer.” Att lämna fartyget ger dig chansen att uppleva det riktiga Norge, och genom att delta i utflykter får du en känsla för livet i Norge bortom norrskenet.