Knölvalen är ett däggdjur som kan förflytta sig upp till 800 mil mellan tropiska parningsplatser i Centralamerika och Karibien till platser med gott om föda vid Antarktis. Möjligheterna att spåra dessa havets jättar har blivit bättre, men vi vet inte mycket om hur knölvalarna i Antarktis beter sig eller hur populationens struktur ser ut. Dessutom påverkar klimatförändringarna havsmiljöerna kring Antarktiska halvön med följden att tillgången på krill förändras. Eftersom krill är knölvalens främsta näringskälla kan beteendemönster och strategier för att hitta föda påverkas.

Det här är något som Susana Caballero-Gaitan och hennes forskarkollegor vid Universidad de Los Andes i Bogotá i Colombia vill veta mer om innan det är för sent. Susana är specialiserad på molekylär teknik och har ägnat sin forskarkarriär åt att utveckla vår förståelse för populationsstrukturer och den evolutionära processen bland havslevande däggdjur. Hon anslöt sig nyligen till Humpback Whale Sentinel Programme, ett internationellt forskningskollektiv som följer knölvalarnas rörelsemönster på södra halvklotet. Möjligheten att använda sina insikter för att främja en mer effektiv naturvård och administration runt om i världen genomsyrar all Susanas forskning.

Forskare samlar in e-dna (dna som finns i omgivningen utanför levande organismer) med hjälp av ”biopsi på distans”. Det görs genom att avfyra en oskadlig pil som fastnar i knölvalens hud och tar ett litet hudprov innan den ramlar av och samlas in. Kartläggning av dessa data med observationer i både tropiska miljöer och polarmiljöer bidrar till vår förståelse för djurens beteende. De första resultaten har visat vilken genetisk mångfald som finns bland knölvalar kring Antarktiska halvön och under kommande år har teamet målsättningen att fortsätta bedriva sin forskning för att identifiera mönster med kopplingar till klimatförändringar, oceanografiska förändringar och valmigration.

Som medlem av vårt vetenskapliga partnerskaps- och samarbetsprogram följde professor Susan Caballero-Gaitan i januari 2022 med på MS Fram under en resa till Antarktis inom ramen för hennes forskning kring migrationsmönster för knölvalar i Stilla havet utanför Colombia och vid Antarktiska halvön.

Med hjälp av våra gäster och expeditionsteamet ombord kunde Susan samla in en mängd data, däribland hudprover med ofarlig biopsi, e-dna, inspelningar av valsång och identifierande bilder kring halvön.

Den autentiska upplevelsen för våra gäster bidrog till samarbetets framgång och i januari 2023 följde Susana med på MS Fridtjof Nansen för att samla in ytterligare data.