Porten till Panamakanalen

Staden Colón ligger vid ingången till Panamakanalen på Atlantkusten. Här finns förstklassiga hotell, ett kasino, varma källor, en blomstrande hantverksscen och utsökta restauranger med lokala delikatesser. Om du verkligen vill utforska staden eller följa med på ett förprogram till ett vackert djungelhotell vid Chagresfloden ska du förlänga semestern och ta dig hit ett par dagar tidigare.

När du har gått ombord på fartyget ska du se till att hämta ut din kostnadsfria expeditionsjacka, göra dig hemmastadd i din hytt, utforska fartyget och gå på den obligatoriska säkerhetsgenomgången. Efter middagen och en välkomstskål av kaptenen träffar du expeditionsteamet som kommer att gå igenom viktiga hälso- och säkerhetsaspekter.

Där två hav möts

Tidigt på morgonen lämnar vi Colón och påbörjar vår resa genom Panamakanalen. Det komplexa kanalnätverket har utvecklats i över hundra år och sträcker sig 80 km genom naturliga och konstgjorda vattenvägar. Vi väntar förväntansfullt på vår tur att få ta oss igenom de första av en serie enorma slussar. Dessa geniala slussar lyfter fartyget mer än 26 meter över havet. Om vädret tillåter kommer expeditionsteamet att befinna sig ute på däck för att peka ut intressanta platser runt kanalen och berätta om detta ambitiösa projekts historia.

Ungefär halvvägs genom kanalens 12 timmars genomresa kommer fartyget in i Gatúnsjön. Den skapades genom en uppdämning av den närliggande Chagresfloden och är en av de största konstgjorda sjöarna i världen. Däremot är den omgivande regnskogen praktiskt taget orörd och olika växt- och djurarter som hör hemma i Centralamerika blomstrar ostört här. Om du har tur kan du få syn på krokodiler och alligatorer längs kusten. Håll utkik bland träden efter apor och, om du har tur, sengångare.

Efter ytterligare några slussar och sjöar kommer vi att nå Karibiska havet och Atlanten. Genom att korsa ett stort hav till ett annat på en dag har du upplevt kulmen av århundraden av planering, hårt arbete och uppfinningsrikedom. Det kommer utan tvekan att bli ett minnesvärt ögonblick.

Afro-colombiansk anda

Den lilla staden Bahía Solano är den största bosättningen på Colombias Chocó-kust och ligger omgiven av tjock djungel i närheten Rio Jellas mynning. Den kallas även för Ciudad Mutis efter den spanska 1700-talsbotanikern, vilket kan vara en hänvisning till den naturliga biologiska mångfalden som finns i områdets djungler, mangrover, berg, träsk, floder och vikar.

Gemenskapen välkomnar oss in i staden och bjuder in oss på en guidad promenad genom deras bosättning. Längs vägen kommer du att träffa och prata med de övervägande afro-colombianska invånarna som bor tillsammans med det inhemska emberafolket och andra colombianer från inlandet. Efter att ha passerat huvudkyrkan och förskolan kommer vi till den lokala högstadieskola där eleverna tar emot dig med en traditionell välkomstsång och visar dig runt sina klassrum. Vid den lilla fiskehamnen kommer du att lära dig om stadens fiskekooperativ, som är gemenskapens viktigaste inkomstkälla. Rundturen slutar vid havsstranden där du får chansen att se ett unikt musik- och dansframträdande av Stillahavskustens afro-colombianer.

Du kan även följa med på en tillvalsutflykt till de botaniska trädgårdarna som ligger på den långa sandstranden Playa Mecana. Trädgårdarna är egentligen ett 69 hektar stort djungelreservat med fascinerande naturstigar och hyser en fröbank samt olika återplanteringsprojekt. En annan eventuell tillvalsutflykt tar dig till fiskebyn på Playa Huina där du får chansen att vandra genom djungeln till vattenfall med kristallklara badhålor eller för att besöka en lokal inhemsk gemenskap.

Vi korsar ekvatorn

En dag till havs innebär att du kan gå på intressanta föreläsningar, lära dig grundläggande tips för att fotografera under expeditionen, gå på en konstworkshop eller njuta av den friska havsluften ute på däck medan du spanar på djurlivet. Du kan även använda mikroskopen i vetenskapscentret för att analyserar prover som tas under kryssningen. När vi korsar ekvatorn är det tradition hos norska seglare att hålla en ceremoni för att få kung Neptunus välsignelse. Om vi har tur kanske han till och med visar sig.

Vid denna del av din resa har du säkert blivit vän med andra utforskare ombord, och det är tydligt att ni har många gemensamma intressen och en stor passion för naturen. Du kan prata med dem över en fika i den bistroliknande Fredheim, och kanske återberätta de bästa delarna av expeditionen hittills. Även Explorer Bar är öppen för drinkar och här kanske du hittar expeditionsteamet på kvällen för lite vänskapligt småprat. När mörkret faller finns det knappt något lika romantiskt som att titta på stjärnorna med din älskade ute på däck.

Tillverkad i Montecristi

Vi korsar ekvatorn tidigt på morgonen. Då kan du delta i en traditionell ceremoni ombord för att få kung Neptunus välsignelse. Om vi har tur kanske han till och med dyker upp innan vi når vår första hamn i Ecuador.

Vår huvudrundtur för dagen sker i hantverksstaden Montecristi, som ligger 8 km inåt landet från hamnstaden Manta, känd för sin tonfiskindustri. Staden grundades på 1500-talet av manteña-folket, som flydde från de ständiga piratattackerna längs kusten. Trots namnet är Montecristi i Ecuador den traditionella panamahattens verkliga födelseplats. Det vilseledande namnet har sitt ursprung i att president Roosevelt bar en av dessa hattar på ett besök vid Panamakanalen 1904, vilket gjorde hatten populär över hela världen. Här finns mängder av butiker som säljer den äkta varan i alla tänkbara storlekar och nyanser. Hattarna vävs för hand av lokala hantverkare som använder blad från jipijapa-träd.

Förutom att ge dig ut på hattjakt kan du ägna lite tid åt att strosa runt bland stånden på det vackra torget, beundra kyrkans arkitektur eller titta på den varierade gatukonsten. En framträdande väggmålning på torget föreställer general Eloy Alfaro, som var Ecuadors president två gånger och föddes här. Kanske har du tid över för att ta dig upp på den stora kullens topp, där det finns ett museum och ett storslaget mausoleum som hedrar Alfaro – även känd som Viejo Luchador, ”Den gamle krigaren”.

Ecuadors andra Galápagos

Isla de la Plata är en del av nationalparken Machalilla, Ecuadors enda nationalpark vid kusten. Ön ligger ganska långt från kusten och vågorna går ofta höga här, vilket kan göra det svårt att gå iland. Öns namn betyder ”Silverön” och tros härstamma från övertygelsen att den engelske sjömannen Francis Drake begravde en stor silverskatt här. Eller så kanske det beror på att när fågel-guanon (spillningen) reflekteras i solljuset ger den ön en glänsande silverton när man tittar på den från fastlandet. Någon skatt har aldrig hittats på ön som är mindre än sex kvadratkilometer.

Men även om ön inte är särskilt stor eller har någon silverskatt, så har den ett spännande djurliv som kan mäta sig med Galápagosöarna. Om vi lyckas gå iland här kommer alla fågelentusiaster att vara glada över att gå runt på ön med sina kikare i högsta hugg för att få syn på några av de 32 fågelarter som finns här, bland annat den kända blåfotade sulan, häckande Galápagosalbatrosser, pelikaner, havssulor och fregattfåglar. Mångfalden är lika stor i vattnen kring ön, så om du har tur kan du se valar, mantor, gröna havssköldpaddor och delfiner.

Att odla grönt guld

Machala är mest känt för Puerto Bolivar, en viktig hamn i Ecuador för att exportera kaffe, kakao, räkor och en hel del bananer som lokalinvånarna kallar oro verde – ”grönt guld”. Som del av en tillvalsutflykt kan du besöka en lokal bananplantage och spana efter kolibrier, parakiter och vrålapor i naturreservatet Buenaventura som ligger söderut. Den närliggande förstenade skogen Puyango har en av de största samlingarna av fossiliserade träd i världen, som tros vara ungefär 100 miljoner år gamla, lika gamla som själva Anderna.

Vid Puerto Bolivar kan du frossa i skaldjur på en av de många hamnrestaurangerna och njuta av utsikten över Isla Jambelis mangroveträsk mittemot. Själva Machala har all den charm som du kan förvänta dig av en liten hamnstad, såsom vänliga lokalbor, mysiga torg och ovanliga monument som har tillägnats fisksorterare och bananeros. Restaurangerna fortsätter att utvecklas i rask takt och serverar moderna läckerheter som Ecuador och Peru har blivit alltmer kända för.

På egen hand

Ägna denna dag åt det du har lust med ombord på fartyget. Njut av fartygets alla bekvämligheter eller gå på föreläsningar, kanske med fokus på peruansk kultur och historia, inför vad som komma skall. Sola på däck, ta på dig badkläderna och luta dig tillbaka i någon av de bubblande badtunnorna utomhus eller njut av stillheten under en vägledd meditation. Om vädret inte har värmt upp dig kommer ett bastubad garanterat göra susen. När du fått tillräckligt med sol för dagen kan du gå tillbaka in och delta i en konstworkshop, eller kanske summera resan hittills med dina medpassagerare i Explorer Lounge & Bar.

Gammalt kungadöme

Salaverry kan vara en svår hamn att ta sig till eftersom det ofta är starka vindar och vågor här. Men om allt går som planerat, så är det en bra utgångspunkt för att utforska Perus tredje största stad, Trujillo, och en uppsjö av arkeologiska platser som ligger utspridda i den omgivande regionen.

Trujillo ligger i en frodig dal som bevattnas av floden Moche. Här ligger en färgglad barockkatedral från 1600-talet, tio kyrkor i kolonialstil och många neoklassiska herrgårdar, för att inte tala om en av de längsta mosaikväggarna i världen på det lokala universitetet. Men förmodligen är du mer inställd på sevärdheterna som inte är så moderna.

Den forntida staden Chan Chan var huvudstad i chimúriket som uppstod i regionen runt 900-talet e.Kr. De omfattande ruinerna av det 20 kvadratkilometer stora komplexet innefattar Tschudi-palatset och Huaca Esmeralda. På andra sidan av Trujillo ligger mochekulturens solpyramid och månpyramid som är ett par hundra år äldre än Chan Chan. Huaca del Sol är den största lerstensbyggnaden på kontinenten medan Huaca del Luna är mer detaljerad och många pastellfärgade freskomålningar är fortfarande synliga.

På väg till den heliga dalen

Vi kommer till Callao vid lunchtid och det blir dags att ta farväl av kaptenen och besättningen ombord. Du får en lunchlåda för din transfer till flygplatsen i Lima och flyget till Cusco. När vi anländer i inkarikets gamla huvudstad på 3 400 meters höjd över havet beger vi oss till Tambo del Inka Resort i den heliga dalen för middag och övernattning.

”Inkarikets förlorade stad”

Efter frukost på resorten är det dags för en helt oförglömlig dag. Vi börjar vid Ollantaytambo, som en gång i tiden var Inka Pachacutis kungliga palats. Det var han som erövrade regionen och byggde staden som delar namn med den formidabla stenfästningen som ligger ovanför staden. Den enorma strukturen byggdes i rosa granit och var en gång i tiden ett komplex av badhus, tempel och militärbaracker. Befästningen var dalens försvar mot det rivaliserande Antis-folket. Det är också här som Inkariket fick sin största seger mot spanjorerna under erövringen.

Därefter beger vi oss till den närliggande tågstationen för att kliva ombord på det lyxiga tåget Hiram Bingham till Machu Picchu. Njut av en smaklig lunch medan du tittar ut på utsikten på väg till den kända platsen.

Till slut kommer vi fram till det spektakulära Machu Picchu. Machu Picchu byggdes omkring år 1450 och övergavs vid den spanska erövringen, och trassliga vinrankor och träd skyddade platsen mot omvärlden under flera århundraden. Sedan den ”hittades” av en amerikansk arkeolog år 1911 har ”Inkarikets förlorade stad” nu blivit ett av världens mest uppskattade resmål.

Du kan utforska stadens ruiner och föreställa dig hur livet var här när den beboddes av präster, hantverkare och tjänare. Utgrävningar på platsen har avslöjat skelett, artefakter och yllekläder, och du kan beundra hur stenarbetena utfördes med en enorm precision under Inkariket. Eftersom inkafolket inte har kvarlämnat några skriftliga redogörelser om stadens uppkomst och fall så förblir Machu Picchu en av de arkeologiskt sett mest mystiska platserna i hela världen.

Efter en händelserik dag på de två platserna åker vi tillbaka till Tambo del Inka Resort med tåg för ännu en avkopplande kväll och övernattning.

Inkarikets centrum

Efter frukost beger vi oss tillbaka till Cusco för att besöka befästningen Sacsayhuamán. Staden är strategiskt belägen på en kulle med utsikt över Cusco och har precis som många andra inkabyggnader byggts helt utan murbruk. Även om de enorma stenarna kan väga upp till 200 ton passar de så bra ihop att man inte ens kan föra in ett grässtrå mellan dem, ett bevis på inkafolkets sofistikerade byggnadsteknik och arkitektoniska färdigheter.

Därefter beger vi oss till Cuscos fantastiska katedral i barockstil, som byggdes av spanjorerna under mitten av 1500-talet på lämningarna av ett inkapalats. Många av stenarna som användes för att bygga katedralen plundrades från befästningen Sacsayhuamán. Därifrån fortsätter vi till Koricancha där du kan beundra det fina dominikanerklostret Santo Domingo som byggdes på grunden av soltemplet, det viktigaste templet i inkariket. Den välvda stenväggen utan murbruk i kyrkans västra del anses vara ett av de mest fantastiska exemplen på inkafolkets stenhuggeri som fortfarande finns bevarat.

När det är dags för lunch äter vi på en lokal restaurang innan transfer till flygplatsen och flyget till Lima väntar. Vid ankomst träffar vi vår lokala guide och tar en transfer till hotellet. Efter att ha checkat in kan du njuta av kvällen i Perus huvudstad på egen hand. Vi rekommenderar att du tar dig till det trendiga kvarteret Barranco för att gå på barer och restauranger, eller att du går förbi de belysta ruinerna av de ceremoniella lerpyramiderna Huaca Pucllana och Huaca Hulallamarca.

”Konungarnas stad”

Tyvärr är detta expeditionens sista dag och den avslutas officiellt efter hotellfrukosten när du tar farväl av de andra utforskarna. Eftersom du redan är här rekommenderar vi att du förlänger din semester med ett par dagar för att tillbringa mer tid i Perus huvudstad, som ursprungligen kallades La Ciudad de los Reyes eller ”Kungarnas stad”.

Den historiska stadskärnan finns med på UNESCO:s kulturarvslista och har mycket arkitektur från kolonialtiden som till exempel Plaza Mayor och klostret San Francisco. Lerruinerna efter de ceremoniella pyramiderna Huaca Pucllana och Huaca Huallamarca är däremot minnen efter den sedan länge förlorade inkacivilisationen. För mer förcolumbiansk arkeologi har du åtminstone fyra olika museer att välja mellan. Alla konstintresserade kan även njuta av Barrancos ljusa bohemiska era, med väggmålningar, kreativa kaféer och två av Limas samtida konstmuseer.

Men den viktigaste upplevelsen i Lima är ändå maten. Kokkonsten i huvudstaden har gjort sig känd i hela världen och det finns ingen brist på internationellt erkända och prisbelönta restauranger här. En av Perus mest kända rätter är ceviche, färsk fisk som har marinerats i syrlig limejuice och andra kryddor. Denna vanliga rätt kan avsmakas på många olika ställen i staden, från eleganta restauranger i Miraflores till jordnära cevicherías vid fiskehamnen i Chorrillos.